Crisis: Atado a la popa del Titanic

Poco después el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, prestó a Uruguay una enorme suma de dinero y forzó al FMI a aflojar la bolsa. Alejandro Atchugarry y Julio de Brun, dos hombres con caras de yo no fui, asumieron la titularidad del Ministerio de Economía y del Banco Central, respectivamente, y negociaron planes para sostener el cielo, que se derrumbaba. Al fin la economía inició una vigorosa recuperación en el otoño de 2003, después de caer durante casi cinco años y dejar un tendal de víctimas. El auge internacional de las materias primas tiró del carro a gran velocidad y se extendió hasta 2014.

La historia uruguaya está jalonada por crisis económicas de proporciones bíblicas. Por ejemplo, la de 1890, que se gestó en Londres e hizo caer al Banco Nacional, antecesor del República. O la de 1913, que hundió el crédito y la producción, y ante la cual José Batlle y Ordóñez debió declarar el default (impago de la deuda externa). O la grave depresión de la década de 1930, después del crac de Wall Street de 1929, con su rosario de quiebras, desempleo explosivo, caída del salario y un nuevo default, y que terminó en un golpe de Estado. También hubo dos décadas de estancamiento e inflación que se iniciaron en 1954, una de las causas del golpe de 1973, o el terrible crac de 1982.

Pero la crisis de 2002 aún vive en la memoria de muchos uruguayos, que en ella perdieron bienes, juventud y esperanzas.

¿Cómo ocurrió?

La década de 1990, que transcurrió bajo los gobiernos de Luis A. Lacalle y Julio Sanguinetti, fue de auge económico. El Mercosur, creado en 1991, provocó un gran intercambio comercial en la región. Pero luego gestó una burbuja de monedas sobrevaluadas, poca competitividad externa y gasto público excesivo. La estantería comenzó a caerse con la gran devaluación de la moneda brasileña en 1999, que dejó a los socios del Mercosur fuera de precio, sin posibilidades de exportar. Argentina cayó de rodillas en 2001 y Uruguay, que estaba en recesión desde fines de 1998, quedó colgado del pincel. Era apenas un chinchorro atado a la popa del Titanic.

La debacle argentina provocó una corrida bancaria. En seis meses los ahorristas retiraron el 47 % de sus depósitos en Uruguay para guardarlos bajo el colchón o en el exterior. La depresión provocó quiebras en cadena, incluidos varios bancos –entre ellos el República y el Hipotecario–, desempleo récord desde que hay mediciones, caída del salario y pobreza extendida. La moneda se devaluó 88 % en pocos días y la deuda pública, que se reprogramó en acuerdo con los acreedores, llegó al 100 % del Producto Bruto Interno. La tasa de natalidad cayó en picada, síntoma de pesimismo, y cerca de 200 mil personas dejaron el país entre 2000 y 2009 para radicarse en España, Estados Unidos o Brasil.

La salida fue difícil, ciertamente. Pero las personas se sacudieron el dolor y continuaron la marcha. No hubo estallidos de violencia masiva ni tentativas de golpes de Estado ni revoluciones, ni se tomaron decisiones radicales o experimentos que complicaran la recuperación, como sí ocurrió en Argentina. El gobierno colorado, con el respaldo de los blancos, se apegó a la ortodoxia, en tanto la izquierda mantuvo "lealtad institucional". En 2004 el Partido Colorado sufrió la peor debacle política de su historia y el Frente Amplio alcanzó el gobierno por primera vez. Lo mantiene hasta hoy.

Esta nota forma parte de la publicación especial de El Observador por sus 25 años.