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¿Cuándo se es demasiado joven para entrar a una red social?

El éxito de Musical.ly obliga a preguntarse sobre la edad límite de los usuarios
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03 de octubre de 2016 a las 05:00
En el mundo de las empresas emergentes, pocas cifras tienen más importancia que las del conjunto de los adolescentes. Los adolescentes ven el futuro, establecen tendencias y gastan dinero, u obligan a sus padres a gastarlo en ellos. Su comportamiento se ha convertido en una obsesión para los emprendedores.

Esto parecía ser buen augurio para Musical.ly. La compañía, con sede en Shanghái y fundada en 2014, afirma tener más de 100 millones de usuarios, la mayoría de los cuales, dice la empresa, están en la categoría de entre 13 y 20 años de edad. En agosto, la compañía se unió a MTV para una promoción vinculada con los Video Music Awards.

Lo que es sorprendente sobre la aplicación, sin embargo, es cuántos de sus usuarios parecen ser mucho más jóvenes que eso. Musical.ly no solo ha encontrado a la audiencia adolescente codiciada; quizá haya ido más abajo. Y esto apunta a una creciente tensión entre los usuarios más jóvenes, las compañías de tecnología y las normas y leyes que los regulan a ambos.

Las pequeñas estrellas

La aplicación alienta a una audiencia juvenil en formas sutiles y obvias. Permite a los usuarios crear videos cortos en los cuales pueden hacer playback, bailar o tontear con canciones populares, escenas cinematográficas y otras fuentes de audio, y luego publicar los videos en un tablero tipo Instagram.

Su tablero de noticias incluye a estrellas populares entre los oyentes jóvenes, incluidas Ariana Grande y Selena Gomez, así como a talentos menos conocidos y personajes de redes sociales que han hecho la transición desde servicios como Vine. Y su herramienta para publicar videos incluye toda una categoría de canciones de películas y programas televisivos de Disney.

La aplicación no pregunta o muestra la edad de sus usuarios, pero algunos de los mejor calificados, cuyas publicaciones rutinariamente reúnen millones de "me gusta" (llamados corazones), parecen estar en la escuela primaria por sus videos y fotos de perfil.
Hasta hace poco, la aplicación tenía una función que sugería a los usuarios seguirla con base en su ubicación. En Nueva York, esa función reveló una lista compuesta en gran medida no solo de adolescentes, sino de niños.

"Esta es, sin duda, la red social más joven que hayamos visto jamás", dijo Gary Vaynerchuk, director ejecutivo de VaynerMedia, una agencia publicitaria que se enfoca en redes sociales. Vaynerchuk, que ha ayudado a clientes a producir campañas para la plataforma, dijo que primero detectó la aplicación en las gráficas de la iTunes App Store y a través de los videos de Musical.ly reproducidos en otros servicios como Instagram.

¿Cómo se regula?

Esto sitúa a Musical.ly en una posición extraña. Los operadores de sitios web y servicios en línea que se dirigen a menores de 13 años en Estados Unidos deben cumplir requerimientos federales respecto a la información personal que se pide y se comparte, la cual se define ampliamente como nombre, fotos o videos, o identificadores persistentes, como nombres de usuario. Las restricciones son parte de la Regla de Protección de la Privacidad en Línea de los Niños, a menudo llamada COPPA.

Musical.ly dice en sus condiciones de servicio que prohíbe usuarios menores de 13 años. Pero la aplicación no pide información sobre edad, una convención a menudo usada por las redes que, al menos de manera anecdótica, son ampliamente usadas por niños. (Aquellas redes que preguntan la edad, como Facebook, tienden a confiar en la palabra del usuario.)

La imposición de la regla es difícil y relativamente rara; la norma no requiere que las plataformas sociales analicen la edad ni responsabiliza a las compañías de los usuarios que reportan edades falsas.
Pero Musical.ly, tanto como Snapchat o Instagram, es una red social de funcionamiento completo.
El año pasado, la firma de investigación Influence Central dijo que, en promedio, los padres que daban smartphones a sus hijos lo hacen a los 12 años. Así, acceden a las aplicaciones.

Pero para cumplir con la COPPA, las compañías de tecnología excluyen a los usuarios jóvenes o alegan ignorar su presencia, mientras que los padres, a quienes la ley debe ofrecer orientación y confort, a menudo terminan ayudando a sus hijos a eludir las reglas.

Incrementar el estilo de imposición de la ley, concluyó el reporte, solo alentaría a las empresas a "enfocarse en negar el acceso en vez de ofrecer protección de privacidad o cooperar con los padres".
En suma, los niños usan sus smartphones de manera muy similar al resto de nosotros, ya sea que estén siendo tomados en cuenta ampliamente por las regulaciones o las convenciones culturales generales.

"Hablamos con los padres"

Alex Hofmann, presidente de Musical.ly, dijo que la compañía trata de estar consciente de su popularidad entre los usuarios más jóvenes. "Una de las diferencias con otras aplicaciones", dijo, "es que no solo hablamos con los 'musers'" –el término que utiliza la compañía para los usuarios–, "hablamos con los padres". La página de apoyo de la compañía contiene toda una sección dirigida a los padres; una que señala que la aplicación está "dirigida solo a los mayores de 13 años".)
Finalmente, dijo Hofmann, espera que la aplicación diversifique su audiencia.

Por ahora, la compañía tendrá que lidiar con una situación peculiar aunque ampliamente envidiada: capitalizar su evidente popularidad entre un público que no puede reconocer por completo, bajo la mirada cautelosa pero cada vez más cómplice de los padres.

"Hace un año, básicamente no había nadie menor a 40 años en Snapchat", dijo Vaynerchuk. "Si Musical.ly puede sostenerse, sus usuarios crecerán".

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