(POR FEDERICO COMESAÑA)

Si hay una variable económica que obsesiona a los uruguayos es el tipo de cambio. "¿Qué va a pasar con el dólar?", es la pregunta por excelencia a la que todo economista se enfrenta en su vida cotidiana. 

De esa manera, le damos al billete verde una importancia que no tiene. El dólar es, para los uruguayos, el termómetro por excelencia del clima económico. A una suba brusca en la cotización le acompaña siempre un período de prudencia exacerbada y una menor propensión al consumo y a la toma de grandes decisiones económicas.

Uruguay es un país con dos monedas, una propia y una ajena. El dólar es la moneda en la cual los uruguayos realizamos las transacciones económicas más relevantes y dejamos el peso para las compras cotidianas.Es como una fobia a los números grandes que tenemos todos, a los muchos ceros en las cifras. Con dos o a lo sumo tres nos sentimos cómodos, tranquilos. Pero cuando aparecen cuatro ceros en un mismo precio, no cobramos consciencia de su magnitud hasta que la dividimos mentalmente, primero entre 10 y luego entre dos.

El precio de un apartamento en el mercado inmobiliario uruguayo se expresa en dólares y en eso no hay dos escuelas. A la hora de firmar una compraventa, las que cambian de mano son divisas y nunca, jamás, pesos uruguayos. Lo mismo sucede en el mercado automotor y, con montos más bajos, en el de la informática y los grandes electrodomésticos.

Hay una explicación histórica detrás de ese comportamiento. Las décadas de alta inflación que dejó atrás el cambio de siglo, llevaron a los uruguayos a desconfiar del peso y su valor de reserva. Para mantener el poder de compra, había que pasarse a una moneda fuerte y el dólar era ideal porque siempre aumentaba de precio en el mercado cambiario. El billete verde fue durante mucho tiempo nuestro lugar seguro y si bien ya no tiene esa característica, esa noción sigue vigente en el imaginario colectivo, ahora como un mito o una verdad a medias.

En los últimos años, con algunos vaivenes, el dólar bajó y lo hizo de forma acelerada. En ese período, aquellos que cambiaron a dólares sus ahorros perdieron dinero. Hoy tienen menos pesos que hace cinco u ocho años. Pasarse a dólares fue un mal negocio porque, por más absurdo que pueda sonar, se trata de una opción arriesgada.

Pasarse a dólares es una apuesta a que su cotización va a subir. Si bien el razonamiento era válido en la década de 1990 y había suficiente evidencia empírica para sostenerlo, hoy ya no tiene sentido.Apostar por una suba del tipo de cambio en el mediano y largo plazo, en un contexto de recesión en Europa que amenaza con ser dura y prolongada, y de débil recuperación de Estados Unidos, es una jugada demasiado aventurada. Si uno quiere despreocuparse por sus ahorros y no andar arriesgando su dinero, el dólar no es una opción razonable.

En cambio, son las unidades indexadas la opción de ahorro más conservadora para un uruguayo, debido a que su ajuste de acuerdo a la inflación le permite mantener siempre su capacidad de consumo. Pase lo que pase con los precios y las cotizaciones, va a poder comprar siempre la misma cantidad de bienes y servicios. Eso es seguridad y no someterse a la timba que es hoy en día el mercado de cambios, con su enorme volatilidad e incertidumbre.

¿Pero qué pasa si ahorro para comprarme una casa? Más ventajosa aún es la unidad indexada. Si bien el precio de los inmuebles se expresa en dólares, se encuentran determinados por factores vinculados a la economía doméstica y por lo tanto, al peso uruguayo. A lo largo del tiempo, detrás de las subas y bajas en el precio de los inmubles medido en moneda local, está la evolución de los ingresos y en particular, de los salarios.

Es cierto que un inmueble que hace menos de una década costaba US$ 50.000 hoy anda en los US$ 100.000. Pero eso tiene que ver con que el dólar pasó de $ 28 a $ 21 y los ingresos nominales se más que duplicaron, más que con una burbuja en el mercado inmobiliario. Aun así, los uruguayos nos escandalizamos, "¡Qué caro que está todo!".

Con una inflación estabilizada por debajo de 10% e incluso con la posibilidad de cubrirnos fácilmente de esa suba con unidades indexadas, quizás sea tiempo de que los uruguayos empecemos a confiar en nuestra propia moneda y dejemos el dólar para las transacciones con el exterior. Debemos ser conscientes de las opciones que elegimos para nuestros ahorros, y no dejarnos llevar por las falsas creencias y los consejos anacrónicos. Desterremos al billete verde de nuestras preocupaciones cotidianas y tomemos decisiones en la moneda en que ganamos y en la que se fundamenta buena parte de nuestra canasta de consumo.

Adiós a los mitos y las verdades a medias.

Federico Comesaña es @fcomesana en Twitter

(POR GABRIEL PASTOR)

Esta semana mantuve diferentes reuniones con empresarios o ejecutivos corporativos de diferentes sectores y en todos los casos observé cierta desazón y desánimo por los palos en la rueda del Estado y de la política al desarrollo del sector privado.

Leyes y decisiones en el área laboral favorables per se a los trabajadores y que excluyen la realidad económica de las empresas privadas, proyectos de ley a estudio del Parlamento que suponen un fuerte desembolso a las compañías sin escuchar o sin entender los legisladores el impacto negativo que podrían tener para las compañías, son solo algunos ejemplos de la atmósfera hostil que siente el sector privado por parte de quienes definen las políticas públicas.

Uruguay registra desde hace más de una década un aumento del nivel de actividad sin precedentes, con exportaciones récord tanto en volumen como en precio, por el viento a favor de las materias primas  en el mercado internacional.

Pero hacia el futuro todo ello puede quedar en entredicho sin un sector privado pujante que el Estado debería regularlo, sí, pero a su vez estimularlo para que mejore su productividad y siga caminando por la senda del crecimiento y la creación de empleo.

Si se repasa  la historia económica de Uruguay de los últimos 27 años, se puede advertir rápidamente el beneficio que obtuvo  la sociedad en su conjunto por la eliminación de monopolios públicos y la desregulación de sectores dominados por pocas empresas.

No hay nada que inventar. Las empresas privadas son el motor de la economía y el Estado debe velar por el interés general y tener a raya las presiones del corporativismo.

La competencia sana y bien entendida son los mejores incentivos para que las empresas privadas no solo tengan el motor encendido sino que aceleren por la autopista del mercado. Sino tendrán los motores moderando al costado de la ruta.

(POR FEDERICO COMESAÑA)

Las crisis económicas no avisan. O al menos no lo hacen con el tiempo suficiente para que hogares, empresas y gobiernos se preparen de manera adecuada. Dicho de otro modo, cuando un revés en el ciclo económico sucede, no hay forma de prevenirlo con la antelación necesaria como para poner las cosas en orden y afrontarlo como es debido.

El economista es quizas el especimen más insoportable cuando se aproxima una crisis. Es como esas visitas incómodas que caen sin anunciarse y encima en el peor momento. Como esa tía lejana que viene y lo encuentran a uno mal afeitado, con el pelo revuelto y la casa hecha un desastre. Y para peor, se lo hace notar. "¡Qué mala vida la tuya, che!". Y uno aguanta estoicamente el regaño porque no hay rebusque retórico que pueda contra los hechos.

Por definición, la crisis es inoportuna, como buena enfermedad que es. Nadie está libre de una gripe, pero si en junio sigue saliendo a la calle de bermuda y chancletas, es seguro que va a estar muy propenso a caer en cama. La crisis suele mirarse como un mal macroeconómico, que afecta a una sociedad. Grecia está en crisis. España está en crisis y también lo está Portugal. No nos detenemos a pensar en la crisis que atraviesa Manuel González, que no es muy distinta a la que padecen Giorgos Sultanopulus o Ribeiro da Silva. Todos ellos perdieron sus trabajos pocos meses después de que escucharan a un economista en televisión hablando de la crisis.

Y los tres reaccionaron de la misma manera: con indiferencia. Tampoco es que tuvieran mucho margen de maniobra. En menor o mayor medida, los tres estaban endeudados, con créditos a más de un año. Tenían un nivel de vida por encima de sus posibilidades de largo plazo, que es un concepto del que los economistas abusan pero aterrizado a lo micro, no saben precisar muy bien. Que estaban excedidos, no cabe la menor duda. El ahorro les era un concepto ajeno porque total, tan bien que les iba todo, ¿qué podía salir mal?

No solo la crisis no avisa sino también llega en el momento en el cual las cosas marchan mejor. Tan traicionera es la economía que lo endulza a uno con una bonanza de ocho años y en el momento en que tiene más bajas las defensas, que se anima a cambiar el auto y comprar esa casa que siempre soñó pero que consideraba demasiado... ahí viene la crisis y lo desestabiliza todo.

No digo que a Uruguay le espera una crisis en los próximos meses. No digo que peligran los puestos de trabajo o que hay que guardarse hasta el último peso. Solo digo que es momento de ir poniendo, sin prisas pero sin dilaciones, la casa en orden. Porque la tía está al caer y cuando suene el timbre va a ser otra vez demasiado tarde.

Federico Comesaña es @fcomesana en Twitter

(POR FEDERICO COMESAÑA)

Todos los años comienzo mis cursos más o menos de la misma manera. Entre las preguntas que le encargo a mis alumnos por escrito en la primera semana de clase se encuentra la siguiente: "¿Cuánto cree usted que es el ingreso medio de un hogar uruguayo?". Mis alumnos tienen por lo general 17 años y llegan a sexto año de liceo no solo sin haber escuchado jamás sobre los tópicos más básicas de la ciencia económica, sino tampoco del manejo elemental de las finanzas personales. A la vista está que el promedio de las respuestas que recibí durante los últimos tres años -ajustado a precios de 2012- es de $77.000 mensuales, más del doble de lo que las estadísticas marcan como el ingreso medio. No solo eso, 96% de las respuestas se encuentran por encima del dato oficial y 27% superan los $100.000. ¡Yo quiero vivir en la sociedad que perciben mis alumnos!

Una vez escuché a un padre quejarse de que su hijo se había encaprichado con unos championes de $3.000 y no entendía un no por respuesta. Yo no puedo gastar eso, decía el padre con razón. "Le pago un colegio y estoy tapado de deudas, pero a él no hay forma de hacérselo entender". Culpaba a la sociedad de consumo y decía que los jóvenes hoy en día no conocen el valor del dinero. Le pregunté si su hijo sabía sobre sus complicaciones financieras y me dijo que no, que cómo iba a estar hablándole de esas cosas. "Yo solo le exijo que estudie, de lo económico me encargo yo". Y claro, pensé, si su hijo está convencido que en promedio las familias perciben $100.000 cada 30 días y no tiene ni idea de las dificultades que atraviesa su familia, no me parece tan descabellado que se crea en el derecho de calzar el 3% de los ingresos de un mes.

Sé de jóvenes que ni bien cobraron su primer sueldo, se reventaron la mitad en una noche de casino, y otros que esperaron con impaciencia los tres meses que exigen las tarjetas de crédito y el mismo día que habilitaron sus plásticos, agotaron todo su saldo en el shopping. Mientras tanto, nosotros seguimos culpando a la sociedad de consumo, a los múltiples estímulos a comprar y tener, al inmediatismo de la generación actual y su falta de valores. No nos equivoquemos. Es muy fácil depositar las culpas en otros y generalizar el problema. Culpar a la sociedad no solo nos libera a nosotros de la responsabilidad de educar sino que le da a la cuestión un aire de inevitabilidad que nos pone a resguardo de todo reproche.

Personalmente, me cuesta pensar en la sociedad actual, en el progreso técnico y en la enorme disponibilidad de bienes y servicios como algo malo por naturaleza. El abaratamiento de la tecnología de producción y la globalización de los flujos comerciales llevaron a que los productos que hace años eran exclusivos para los sectores de mayores ingresos, hoy estén presentes en la mayoría de los hogares uruguayos. Con menos dinero que nuestros padres hoy podemos acceder a satisfactores inmensamente más eficientes para nuestras necesidades.

Sin embargo, la educación financiera que reciben nuestros hijos en su casa no se adecua a los tiempos de esta generación que vive en la abundancia y que cuenta con recursos como el crédito, tan útil para mejorar la calidad de vida como destructivos si se utiliza de forma irresponsable. El miércoles lo hablaba con algunos de los padres que asistieron a una conferencia que impartí en el colegio Santa María sobre el manejo de las finanzas personales en tiempos de incertidumbre: muchas veces, con la intención de proteger a sus hijos y evitarles preocupaciones "innecesarias", los padres evitan hablar de cuestiones de dinero. "Ya van a tener tiempo para agarrarse estos disgustos por su cuenta", se excusan.

La realidad actual, sin embargo, impone a nuestros hijos un buen aprendizaje sobre el manejo del dinero antes de salir por sí mismos a la vida. Sin los conocimientos y las nociones básicas, las herramientas financieras del mundo actual se convierten en armas en manos de nuestros jóvenes, en fuentes inagotables de frustraciones y angustias. No carguemos al sistema educativo ni a la sociedad como un todo con responsabilidades que van más allá de sus atribuciones y asumamos desde la familia el rol que nos toca desempañar, de formadores de nuevos ciudadanos responsables y comprometidos, libres y defensores de su autonomía, capaces de hacer su camino y no enredarse en la complejidad de un mundo que es amenaza pero también oportunidad.

Federico Comesaña es @fcomesana en Twitter

(POR FEDERICO COMESAÑA)

Una mujer entra furiosa a la oficina de defensa al consumidor. Se dirige apresurada al primer escritorio y golpea contra la mesa lo que parece ser una botella de detergente a medio terminar. "Ya es la quinta oportunidad que le doy", comenta. "Mi cocina no brilla como la del reclame, esto es una estafa".

En ese instante irrumpe en la oficina un adolescente indignado. "A mí que me devuelvan la plata. Hace días que me pongo el desodorante, ¿y dónde están las mujeres?". Una señora mayor que esperaba sentada con su número en la mano agrega, "yo compré el quitamanchas, tengo derecho al hombre musculoso que sale en la tele".

Uno a uno van desfilando los consumidores frustrados. Los funcionarios toman nota de cada caso pero no pueden hacer nada. "No le haga caso a la publicidad", aconseja una voz al otro lado del escritorio. "¿Que no haga caso?", pregunta un hombre que agita un paquete de yerba en la mano. "¡Cómo no voy a hacerle caso a la televisión!".

Y no. La sociedad confundió desde hace tiempo la publicidad con manifestaciones artísticas de un nivel, en algunos casos, exquisito. Grandes producciones de calidad cinematográfica, actores y personalidades de renombre, directores especializados, creativos bien pagados. Todos apuntan a generar un producto visualmente atractivo, que engancha, pero que muchas veces dista mucho de la realidad.

En definitiva, un engaño institucionalizado. Todos sabemos que la hamburguesa que vemos en televisión no es la que nos sirven una vez que estemos en el establecimiento de comida rápida, que el alfajor que venden en el kiosco no tiene ni por lejos tanto dulce de leche. Sabemos que lo que vemos en televisión es engañoso y que si por ahí nos dicen que un determinado producto va a hacernos felices, es solo una libertad literaria de algún creativo trasnochado.

Porque al fin y al cabo, los bienes y servicios de consumo no son más que satisfactores de necesidades. La televisión LED de 42'' que queremos para nuestro living no es una necesidad en sí misma, sino un posible satisfactor para la necesidas de ocio, de entretenimiento. No necesitamos una camisa, simplemente la camisa satisface la necesidad se protección, como también lo hace una remera. Los seres humanos podemos satisfacer mejor o peor nuestras múltiples necesidades pero nunca hasta el límite de la saciedad. Ese es el gran dilema: siempre va a haber una casa más linda que la nuestra, a la cual poder mudarnos.

El problema, como bien detecta el economista chileno Manfred Max-Neef, es cuando nos enfrentamos a un falso satisfactor. La publicidad nos vende un producto que supuestamente va a dejarnos una figura de deportistas, pero en realidad lo único que logra es que no agreguemos unas pocas calorías más a nuestra dieta ya de por sí algo excedida. La publicidad nos dice: este producto no solo satisface una necesidad de supervivencia (alimentación) sino también ayuda a la aceptación que uno tenga de su propio cuerpo y a la aprobación a nivel social. Y lo hace de una forma más eficiente de lo que puede hacerlo un gimnasio. Si logra el mismo resultado, yo prefiero tomar un vaso de yogurt a sudar todos los días corriendo en una cinta.

La publicidad dice que un determinado aceite de mesa es "para familias felices". Por lo tanto, satisface tus necesidades afectivas a través de mecanismos que escapan a mi capacidad de comprensión, al igual que determinada marca de ropa que va a resolver todos tus problemas para conseguir pareja. Se trata de falsos satisfactores para necesidades que no pueden ser cubiertas con bienes ni servicios. Un celular con internet no viene con un paquete de amigos, esos corren por tu cuenta.

Los malos publicistas conocen muy bien estos trucos. Los peores consumidores, sin embargo, los ignoran. Ser conscientes del verdadero alcance de aquello que adquirimos y el verdadero valor de las marcas, que deviene justamente de la satisfacción efectiva que generan sus productos, es fundamental para evitar frustraciones y más aún, para no comprar por comprar.

Los niños y adolescentes son las poblaciones más vulnerables a la publicidad engañosa. Con ellos hay que andarse con cuidado. El diálogo y la educación crítica son fundamentales. Sin ellos, la sociedad de consumo se convierte en una sociedad irresponsable que se embarca en una búsqueda infructuosa del bienestar individual por un camino que solo conduce a la decepción. Eso implica gastar más para seguir gastando, endeudarse y padecer. Y así seguir desatendiendo aquello que realmente conduce a la felicidad.

Federico Comesaña es @fcomesana en Twitter