Las oficinas son tóxicas

Más de cinco millones de personas morirán de una causa sorprendente: respirar. Es conocido que el exceso de dióxido de carbono en la atmósfera es malo: es un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global aunque no tiene efectos negativos inmediatos en la gente en cuanto a las concentraciones que ocurren en el exterior. Hasta hace poco, los expertos creían que el dióxido de carbono en el interior - que se emite, por ejemplo, cuando las personas exhalan - también era inofensivo excepto a niveles extraordinariamente altos, de 5000 partes por millón o más.

Nuevas investigaciones, sin embargo, han llevado a los científicos a repensar esa idea. Dos estudios sugieren que la exposición interior al dióxido de carbono puede disminuir la capacidad de razonar y tomar decisiones. Aunque la investigación se centró en trabajadores, estos hallazgo plantean preguntas problemáticas para la gente en otros lugares cerrados, incluyendo escuelas, aviones, autos y hasta en sus casas.

"Pasamos el 90 por ciento de nuestro tiempo adentro", dice Joseph Allen, uno de los autores del más reciente de los dos estudios mencionados. "Para hacerse una idea, multiplique su edad por 0.9. Esa es la cantidad de años que ha pasado adentro."

Hasta ahora, la investigación utilizó las medidas de CO2 como un indicador de la ventilación de los edificios. Los bajos niveles de ventilación permiten la concentración de varios contaminantes - incluyendo el CO2 -, algo que los expertos han considerado que conduce a enfermedades. Esta nueva investigación, sin embargo, sugiere que incluso el dióxido de carbono puede estar causando problemas.

"¿Significa esto que los niños en un lugar lleno de gente y mal ventilado tienen desventajas al momento de tomar decisiones? ¿Significa esto que los niños no están al pleno de sus capacidades al tomar un examen? No lo sabemos, dice Mark Mendell, uno de los autores del primer estudio. "Pero los resultados generan estas preguntas".

De nueve escalas utilizadas para calificar la performance al momento de tomar decisiones, los participantes del estudio de Mendell mostraron reducciones significativas en seis escalas con niveles de CO2 de 1000 partes por millón, y grandes reducciones en siete de ellas a las 2500 partes por millón. Los descensos más dramáticos, en los que los sujetos fueron determinados "disfuncionales", fueron en cuanto a tomar iniciativas y pensar estratégicamente.

Según el estudio, los niveles de CO2 interiores pueden llegar a varios miles de partes por millón, con concentraciones en lugares como salones de clase llega a 3000 partes.

El otro estudio monitoreó a sus participantes durante un período mayor y comprobó los resultados del otro. Veinticuatro participantes - arquitectos, diseñadores, programadores, ingenieros, profesionales del marketing, entre otros - pasaron seis días de trabajo en un ambiente de trabajo controlado, con condiciones ambientales cambiantes.

Los sujetos usaron una interfaz computarizada para tomar decisiones sobre situaciones que se igualaban con desafíos del mundo real, desde tareas relativamente simples hasta problemas altamente complejos.

En promedio, los niveles cognitivos fueron un 61% más altos en los días con bajas concentraciones de contaminantes, comparados con los resultados de las mismas personas cuando pasaron tiempo en el sitio con altos niveles de contaminación, y 101% más altos en los días con más ventiliación.

La solución más obvia a este problema es incrementar la ventilación desde el exterior. Pero esto sería problemático si los niveles de dióxido de carbono continúan incrementándose en la atmósfera. Además, puede ser caro: el aire exterior debe ser calentado en invierno y enfriado en verano.

"El incremento en el uso de la energía y los costos puede valer la pena, si resulta que tiene beneficios importantes para la gente en su lugar de trabajo o en la clase, permitiéndoles pensar o actuar mejor", dice Mendell.