Los Hedwig visitan Estados Unidos

Una especie de búhos majestuosos y casi blancos por completo que se volvió famosa por su aparición bajo el nombre de Hedwig en los libros y películas de Harry Potter, se avista cada vez con más frecuencia en Estados Unidos. Hasta allí están llegando, muy lejos de Hogwarts –la escuela del aprendiz de brujo– y de su hábitat tradicional en zonas más boreales.

Es común que el búho nevado (Bubo scandiacus) llegue a Estados Unidos cada tres o cuatro inviernos, pero la irrupción de este año ha sido muy extensa. Observadores de aves en las dos costas del país han reportado avistamientos frecuentes de estos búhos de ojos amarillos. Hasta 30 fueron divisados en diciembre, alrededor de Lake Andes, en Dakota del Sur.

“Treinta en una misma zona: es algo asombroso”, dijo Mark Robbins, ornitólogo del Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas.

La llegada de las aves, que pueden medir hasta 0,6 metros de altura, y casi metro y medio de envergadura, es resultado de la proliferación de la especie de roedores Lemmus lemmus en el verano anterior, dijo Denver Holt, director del Instituto de Investigación de los Búhos en Charlo, Montana.

Estos roedores son el alimento principal del búho nevado y el aumento en la población de las aves hace que muchos ejemplares jóvenes crucen la frontera en busca de cazar ratones, ratas, conejos y pájaros pequeños.

“Es algo inusitado, porque su territorio abarca ahora de costa a costa”, dijo Holt, quien ha investigado durante 25 años el hábitat de los búhos en zonas cercanas al Ártico.

Los búhos nevados llegan a los lagos gélidos, que les resultarían parecidos al bioma llamado tundra (palabra que deriva del ruso y que significa “llanura sin arboles”) donde habitan normalmente, dijo Robbins.

El Santuario de Aves Montrose de Chicago se ha convertido en un refugio para estas hermosas criaturas y se registran ahí “avistamientos innumerables” en esta temporada, dijo Matthew Cvetas, ornitólogo de Evanston, Illinois. “Ha sido sencillamente increíble”, continuó.

Cvetas añadió que los avistamientos de búhos resultan emocionantes para los observadores de aves, pues estos animales son principalmente nocturnos y es difícil verlos. Aunque los búhos nevados cazan de día y de noche, el atractivo de su plumaje los convierte en todo un trofeo para los observadores de aves.

“Es el búho más grande de Norteamérica en términos de peso, un fantasma totalmente blanco de un ave”, dijo Cvetas, quien ha avistado cuatro búhos nevados desde noviembre. “Para mí, esto simboliza la naturaleza en su mejor expresión”.

Típicamente, Missouri y Kansas atraen sólo a unos cuantos búhos nevados cada tres o cuatro años, pero los reportes de este año sugieren una presencia mucho mayor, dijo Robbins. “En Missouri, no creo que haya habido antes dos ejemplares en un solo sitio”, ejemplificó el ornitólogo.

Búho mediático
La gente ha sentido siempre fascinación por los búhos, pero el libro y la película Harry Potter y la Piedra Filosofal, en que un búho nevado llamado Hedwig aparece como compañero y mensajero del aprendiz de brujo, llamó más la atención sobre esta especie.

Holt dijo que la serie de películas, que comenzó en 2001 y finalizó el año pasado, ayudó a que esta criatura alada ocupara el reportaje de portada de National Geographic en diciembre de 2002.

“Fuimos inundados por llamadas telefónicas de gente que nos hablaba de que sus niños querían búhos nevados como mascotas”, dijo Holt. “Fue una locura durante algún tiempo”.

Los búhos nevados nacen con una combinación de plumas blancas y marrones. Los machos, que tienden a ser más pequeños, pierden las plumas oscuras con el tiempo y algunos terminan siendo totalmente blancos. Se desconoce su longevidad exacta, pero Holt estima que pueden vivir entre 10 y 15 años en su ambiente natural y hasta tres décadas en cautiverio.

No hay un estimado fiable sobre el tamaño de la población de estos búhos. Holt recuerda un estudio en que los investigadores que trabajaban en una isla canadiense encontraron miles de ejemplares en un año, pero al siguiente no vieron uno solo. “Están demasiado diseminados y se mueven mucho”, dijo Holt.

Agregó que los búhos nevados son depredadores eficaces. Alcanzan velocidades de 112 kilómetros por hora con la capacidad de atacar y devorar criaturas tan grandes como el ganso canadiense y la garza ceniza (Ardea herodias). Pese a esa dieta diversa, sus polluelos suelen depender de una sola fuente de alimento, el roedor de tundra.

Dijo que la llegada de búhos en esta temporada ocurrió poco después del estreno de la película más reciente del mago, Harry Potter y las Reliquias de la Muerte: Parte 2, lo que es positivo para esta especie y para su investigación. “Es maravilloso”, dijo Holt. “Esto es grandioso para los búhos”.