Instantáneas de una revolución

En 1878, George Eastman, un empleado bancario de 24 años de Rochester, Nueva York, decidió comprar un equipo fotográfico para realizar imágenes durante sus vacaciones. Desde nuestros ojos del siglo XXI, la iniciativa hubiera desestimulado al más entusiasta.

Todo el equipo plegado para su transporte ocupaba el mismo espacio que una heladera moderna. Consistía en una carpa de lona y madera, una mesa para colocar bandejas con químicos, un enorme trípode capaz de soportar el peso de la cámara y su lente, botellones de químicos, entre los que había una damajuana con emulsión fotográfica que debía ser protegida de la luz en todo momento, bandejas metálicas, un cajón con placas de vidrio, delantal, guantes y varias pinzas de muchos tamaños.

Además, sacar una foto no consistía solo en apretar un botón. Luego de encontrar el paisaje a fotografiar, se armaba la cámara en el lugar y al lado la carpa. En penumbras, se preparaba una doble capa de emulsión sobre un vidrio y cuando esta aún estaba húmeda, se llevaba resguardada de la luz hasta la cámara, se la colocaba en el respaldo y se exponía la foto, para luego volver a la carpa a revelarla.

Eastman quedó fascinado por la fotografía y desde el inicio se empeñó en simplificar el proceso. Comenzó a experimentar en la cocina familiar técnicas para fabricar placas secas, que en Europa ya comenzaban a comercializarse.

Dos años después, alquiló un piso donde hacía vidrios emulsionados (placas secas) por un proceso propio que vendía en comercios de fotografía. Continuó experimentando y creó un soporte flexible en papel para montar en las cámaras profesionales. Cuando notó que a los fotógrafos esto no les interesaba, apuntó toda su energía a tratar de llegar a los aficionados. Así comenzó la revolución de Kodak.

Cambiar la historia
En 1888, la nueva compañía presentó la primera cámara Kodak. Consistía en un pequeño cajón que podía sostenerse en una mano, cargada con un rollo de papel emulsionado y que podía tomar hasta 100 fotografías.

La publicidad para comercializarla fue revolucionaria. Bajo la consigna: “Usted  apriete el botón que nosotros haremos el resto”, la nueva cámara se comercializaba a US$ 25 dólares. Cuando el aficionado terminaba el rollo enviaba la cámara a la planta en Rochester, allí se revelaba la película y se le devolvía al usuario a un costo de US$ 10 con la cámara cargada de nuevo.

En 1889 Kodak presentó el primer rollo transparente de película fotográfica. Esta invención se complementó con el aparato fabricado por Thomas Edison y dio surgimiento nada menos que al cinematógrafo. Dos años después, lograron colocar en carretes esa película, consiguiendo que la cámara pudiera ser cargada a pleno día.

Para presentar la Kodak 2, Eastman volvió a dar un nuevo golpe de impacto publicitario al crear la figura de “la chica Kodak”. En los avisos de prensa de esta nueva cámara aparecía Miss Kitty Kramer con la cámara en su mano.

Un año después, en 1900, lanzó la primera cámara para niños, la Brownie, que se comercializaba a US$ 1.

A partir de los primeros años del siglo XX, la compañía de Eastman le dio pie a decenas de otras marcas para fabricar sus propias cámaras usando los rollos Kodak que comenzaron a venderse en todo el mundo.

Las invenciones de la firma permitieron desde un principio ponerse a la vanguardia en todas las áreas vinculadas a la imagen. Por ejemplo, la primera cámara que viajó a la luna fue creada por Kodak.

La primera cámara digital fue presentada en 1975 por su creador, Steve Sasson, un ingeniero de Eastman Kodak Co. Era un enorme aparato que pesaba muchos kilos, grababa en cassette y solo en blanco y negro.

En 1991 lanzó la primera cámara profesional. Era un soporte que usaba sobre sí una cámara Nikon y capturaba imágenes a 1,3 megapixeles.

Principio del fin
En los últimos años, a pesar de las 11.000 patentes registradas por la compañía y de ser la invención su principal soporte histórico, la empresa se estancó a tal punto que este enero la compañía tuvo que anunciar públicamente la bancarrota.

Ahora, de forma progresiva, irán cerrando todas sus plantas de fabricación de película y se preocuparán de poner la energía restante en la fabricación de impresoras editoriales y fotográficas.

Kodak también aprovechó la situación para entablar demandas por derecho intelectual contra Samsung por haber violado cinco de sus patentes con la tableta Galaxy y contra las compañías Apple y HTC, ambas por infringir la propiedad de softwares que permiten la transmisión de imágenes.

Cada invento de Kodak como la película, el rollo fotográfico, las cámaras de pequeño formato y la cámara digital, en un principio fueron pensados y dedicados a los aficionados, pero terminaron potenciando la fotografía profesional.

Las discusiones y resistencias de parte de los puristas que hoy se aferran a la fotografía de rollos y al procesado químico, despreciando la posibilidad digital, recuerdan a las discusiones que a fines del siglo XIX sostenían aquellos profesionales que se aferraban a la carpa de revelado, a la cámara de cajón y al procesado húmedo de emulsión sobre vidrios, propugnándola como “la verdadera fotografía”.