Perfil del supuesto asesino de Yasser Arafat

Científicos suizos publicaron un informe en el que se concluyen que el líder palestino Yasser Arafat, fallecido en el 2004 en París, probablemente haya muerto por envenenamiento con polonio. Restos de la sustancia, en altos niveles, fueron encontrados en el cepillo de dientes y la ropa que usaba, pero ¿qué es el polonio? ¿En qué cantidades es letal? ¿Cómo se suministra?

El polonio 210 es una sustancia radiactiva, de color gris plateado, que fue descubierta por Marie Curie en el 1898. Se produce en reactores nucleares: la producción total mundial es de menos de 100 gramos al año. Es utilizado para eliminar la electricidad estática, como fuente de calefacción en naves espaciales, y para limpiar las películas fotográficas y objetivos.

Se trata de un elemento volátil y peligroso: la absorción de uno a diez microgramos es suficiente para causar la muerte. Solo afecta a los humanos si penetra en el cuerpo. Esto puede ocurrir a través de alimentos o bebidas, al inhalar la sustancia, a través de heridas o la ingestión de fluidos contaminados. Como veneno es fácil de disimular ya que no es detectable a través de rayos X.

Del 50 al 90% se elimina a través de las heces, el resto corre a través de la sangre. El 45% se aloja en el bazo, el hígado y los riñones, y el 10% afecta a la medula ósea. Destruye lentamente las células, los órganos, el ADN y el sistema inmunitario, y es muy difícil de diagnosticar. Los síntomas son vómitos, diarrea y pérdida del cabello, y la muerte llega en días o en algunas semanas.

El polonio es estudiado por muy pocos laboratorios de investigación dado a que su alta radioactividad requiere técnicas especiales de manejo.