Su linaje familiar lo ha puesto en la lupa de la opinión pública. Tres de sus antepasados fueron presidentes del país. Primero Lorenzo Batlle en 1868, en dos ocasiones su tío abuelo, Batlle y Ordóñez (1903-1907 y 1911-1915) y su padre, Batlle Berres, jefe de Estado entre 1947 y 1951.Hijo de Matilde Ibáñez y de Batlle Berres, para Batlle la política no fue un imprevisto en su vida e incidió en él desde niño, al punto que el golpe de Estado de Gabriel Terra en 1933 - resistido por su padre- determinó el exilio de los Batlle-Ibáñez por cuatro años. La familia vivió primero en Brasil y luego en Argentina.
En 1937, ya instalados en Uruguay, Batlle asistió al Colegio Alemán y luego al Elbio Fernández. Durante su adolescencia, tuvo un programa de jazz, fue informativita y locutor en radio Ariel. En 1948 ingresó al diario Acción y trabajó como periodista y luego secretario de redacción.Al asumir su padre como presidente (1947), Batlle se convierte en su estrecho colaborador. Egresó de la Facultad de Derecho en 1956 y tres años después obtiene por primera vez una banca en la Cámara de Diputados, donde permaneció por ocho años tras ser reelecto en 1962.
La muerte de su padre en 1964, lo puso en una encrucijada. La Lista 15 era mayoría del Partido Colorado, pero al desaparecer su líder no tardaron en surgir problemas internos que derivaron en su fragmentación. Tras asumir la dirección del diario Acción, Batlle consolidó su liderazgo en la 15, pero algunos dirigentes se alejaron del sector ya que se oponían a reformar la Constitución colegiada de 1952.
Redactor de la reforma constitucional aprobada en 1966, Batlle se presentó ese mismo año por primera vez y con 39 años, como candidato a presidente. Por 46 mil votos, Oscar Gestido, obtuvo el sillón presidencial y Batlle su primera derrota.En 1968, el líder de la 15 fue acusado de aprovechar en su beneficio la información de una devaluación del peso, prevista por el gobierno. La "infidencia", como se conoció al episodio, nunca fue comprobada, pero pesó largo tiempo sobre sus hombros.
Tres años más tarde, volvió a presentarse como candidato presidencial por la Lista 15. El sillón presidencial lo obtuvo el sucesor de Pacheco, Juan María Bordaberry.
Durante la dictadura militar el hoy mandatario saliente, como otros dirigentes políticos, fue proscrito y en más de una oportunidad detenido.
En las elecciones internas de 1982 el sector de la lista 15, encabezada por Julio Sanguinetti, triunfó en el Partido Colorado. Un año más tarde, el gobierno militar le levantó la proscripción a Batlle, pero Sanguinetti y Enrique Tarigo conformaron la fórmula que ganó la elección de 1984.En 1988, en medio de una crisis partidaria, pidió que en elecciones internas se dirimiera la candidatura presidencial colorada, luego de que Sanguinetti designara a Tarigo como su sucesor. Batlle venció con el 56.3% de los votos y se presenta por tercera vez como candidato a presidente. El postulante blanco, Luis Alberto Lacaclle, le gana por 160 mil votos.
En 1996, se postula por cuarta vez como candidato a presidente de la Lista 15. La fórmula Sanguinetti - Batalla resultó vencedora y Batlle es electo senador.
En las elecciones internas de 1999, Batlle le gana a Luis Hierro, del Foro Batllista, que luego integró la fórmula presidencial colorada. En las elecciones nacionales del 31 de octubre el Partido Colorado obtiene 703.915 votos, y quedaron en segundo lugar después del Encuentro Progresista, para disputar el balotaje en el cual resultó ganador.
"Yo aspiraba a mucho más, aspiraba a cambiar el Uruguay y no lo conseguí", confesó Batlle en una entrevista de la agencia de noticias EFE en enero pasado. "El país necesita un cambio muy profundo, que no se ha realizado todavía y espero que el próximo Gobierno no retorne al pasado".
