"Quizá estos sean los dos días más importantes de la compañía en sus 36 años de vida”, dijo esta semana Víctor Aimi, director de Comunicación Corporativa de Microsoft Latinoamérica. Sus palabras fueron repetidas, con variantes, por la mayoría de los ejecutivos que el miércoles y jueves se reunieron en México para presentar la nueva versión de Windows, el sistema operativo usado por 1.000 millones de computadoras en todo el planeta.

El gran cambio al que refiere Microsoft, y que solo los consumidores podrán asegurar con el paso de los días, surge del convencimiento de la compañía de que el mercado vive en tensión “entre los que los consumidores quieren y necesitan”, resumió Iñigo Asiaían Sancho, jefe de producto de Windows para Latinoamérica. Parece ser que “lo que la gente quiere” son tabletas, que sobre todo se utilizan para consumir información y entretenimiento; pero “lo que la gente necesita” son PC y notebooks, para producir y hacer lo que tienen que hacer –como trabajar, qué se le va a hacer– con rapidez y eficacia.

Apple inauguró un mercado en el que casi todos desean tener una tableta; esas mismas personas que las desean, cuando las tienen, pocas veces las usan para producir: escribir un documento, hacer una planilla de cálculo o una presentación audiovisual. Para todo eso el consumidor sigue recurriendo a la vieja PC y sus derivados (notebooks, netbooks, ultrabooks y alguna otra categoría híbrida).

Windows quiere aprovecharse de esta tensión y responder a la necesidad que esta crea. Su respuesta es Windows 8, una “experiencia sin compromisos”, dice Asiaín, porque puede usarse como el usuario quiera o pueda: con teclado, con mouse y con la última herramienta de moda, paradójicamente tan antigua como la humanidad, el tacto.

En el camino queda un sinfín de consideraciones que Microsoft seguramente tuvo en cuenta a la hora de animarse a un cambio tan radical de su sistema operativo, incluyendo el hecho de que cada vez se venden menos computadoras y que cualquiera sea la tensión que estén viviendo los consumidores, el mercado evoluciona irreversiblemente hacia lo táctil, por la sencilla razón de que tocar es tan natural como respirar.

La curva“Revolución”, “gran cambio”, “el futuro en el presente”, fueron otras de las frase repetidas que se escucharon esta semana. Entre la parafernalia del marketing y el entusiasmo del lanzamiento, el nuevo Windows 8 igualmente se las apañó para comenzar a demostrar que puede ser un sistema operativo que, además de ser alabado por diseñadores y desarrolladores, convenza a los millones de usuarios que ya usan Windows de que vale la pena seguir usándolo. Más allá del mayor o menor éxito que esta versión finalmente tenga, es innegable que esta vez Microsoft se ha esforzado por crear un verdadero ecosistema impulsado por una promesa atractiva: si usted aprendió a usar Windows 8 en la computadora, podrá hacerlo de idéntica manera en la tableta y el Smartphone, dice la empresa y se empeña en demostrarlo.

“Curva de aprendizaje”. Grábese esta frase, porque se ha convertido en “la” frase de moda que leerá y escuchará a cada paso cuando de tecnología –y en particular de Windows 8– se trate. ¿Qué significa? Algo tan básico que da pudor esconderlo detrás de términos complejos: que todo nuevo sistema necesita de un tiempo para que los usuarios aprendan a usarlo. 

Cuanto más sencillo e intuitivo sea, más rápido “prenderá”. Cuanto más naturales y menos pensadas sean las acciones que requiere que hagamos para activar funciones, más probabilidad de éxito tendrá.

Quienes ya han escrito sobre el nuevo Windows 8 han mencionado repetidamente esta famosa “curva de aprendizaje”, en general, como un problema que deberá enfrentar esta nueva versión para instalarse en las preferencias; muchos consideran que a los usuarios de PC les será difícil entender que ya no hay más un botón de inicio (visible), que tal vez se sentirán confundidos al pasar de una pantalla única de inicio –que, como en Windows 7, muestra algunos de los programas instalados– a otra dinámica que permite moverse lateralmente para pasar de una pantalla a otra con diversas agrupaciones y aplicaciones. 

Luego de usar Windows 8, puedo decir que tal vez los usuarios promedio se confundan un poco, pero por muy poco tiempo. Casi cualquier persona que usa una PC aprendió a usar Windows solo o con la ayuda de las bienintencionadas instrucciones de algún familiar o amigo. Luego de tres o cuatro “clases”, el resto se va adivinando. Esto es lo que en tecnología se denomina una interfaz “intuitiva”.

La nueva versión del sistema operativo está pensada para ser usada con teclado y mouse (como hasta ahora en las PC y notebooks) y con el tacto (como en las tabletas y algunos smartphones). Y funciona bien con todas. Es cierto, el usuario promedio de PC tal vez no tendrá del todo claros los movimientos que se deben hacer con uno o más dedos para moverse en una tableta, pero como lo ha demostrado la competencia de Microsoft, Apple con su iPad, no se necesita tener un máster en el MIT para entenderlo. Si se usa Windows 8 en su modo táctil, tanto en una tableta como en alguno de los muchos aparatos híbridos que permitirán combinar la experiencia de la PC con la de una tablet, no hay demasiadas opciones: uno toca y toca hasta que descubre qué puntos generan respuestas. 

Y cuando encuentra una respuesta –acción/reacción–, uno aprende. Y ya no se olvida. Claro,  es más fácil darse cuenta de que para pasar de un programa a otro hay que tocar la parte izquierda de la pantalla (con el mouse o el dedo), que aprender que hay que presionar Alt+Tab para hacerlo como hasta ahora en Windows 7, o cliquear alternativamente en cada uno de ellos. 

En el caso de Windows 8, si se desliza el dedo sobre la parte derecha de la pantalla se despliega una barra de menú contextual en la que se incluyen las herramientas básicas del nuevo sistema: Buscar, Compartir, Inicio y Configuraciones. Si se desliza el dedo sobre la parte izquierda, se va cambiando entre aplicación y aplicación abierta (por ej, Word, Skype, Correo, Twitter y cualquier otro programa o app que el usuario esté utilizando).

Pero los mismos movimientos son posibles con un mouse, más otros. Si se desliza el mouse en cada uno de los vértices, se obtiene una respuesta clara: sobre el izquierdo inferior aparece el renovado botón de inicio, sobre el izquierdo superior se muestran las aplicaciones y programas abiertos.

No hay muchos más misterios y los que están se adivinan en poco tiempo. Windows 8 es una película de suspenso que pronto se convierte en comedia familiar. Ofrece además dos experiencias de uso: la más moderna y audaz en base a mosaicos (tiles), y la más vieja y tradicional del Escritorio, igual a la que nos tiene acostumbrados el Windows 7. Otra de las novedades que viene de la mano de Windows 8 es la Windows Store, un sitio virtual en el que –de forma similar a la App Store de Apple o la Google Play de Android- Microsoft ofrece miles de aplicaciones generadas especialmente para el nuevo sistema operativo, gratuitas o pagas. Juegos, noticias, productividad y el resto de las categorías a las que ya se acostumbró el usuario que usaba la competencia. 

Ya no lo recordamos, pero seguramente nos costó un tiempo adivinar los secretos de cada una de las nuevas versiones de Windows que se fueron lanzando al mercado. Windows 8 no será una excepción y tendrá su “curva de aprendizaje”, pero en este caso la recompensa, tal vez, sea más atractiva.  

“La tableta es una extensión del smartphone” vs “La tableta es una extensión de la PC”. Estas visiones, opuestas hasta cierto punto pero tal vez complementarias en algún punto, son las que alientan a dos de las tres grandes empresas de la computación y del Internet de nuestros días.

De eso está convencido Eduardo Mangarelli, director de Tecnología de Microsoft para Latinoamérica; en realidad está convencido de que la segunda máxima es la correcta, y esgrime suficientes argumentos para que su convencimiento quede resonando en la mente de cualquier persona que siga las aparentemente volubles tendencias tecnológicas de los últimos años.

Con el lanzamiento mundial de Windows 8, que se realizará el 26 de octubre, Microsoft comenzará a testear su hipótesis, que se enfrenta –pero tal vez termine complementándose- con la que Apple hizo tangible en los millones de iPad vendidos desde que lanzó la hasta ahora imbatible tableta, en 2010. Para la empresa de Gates, lo que sucederá en una semana es mucho más que la presentación de una nueva versión de Windows, el sistema operativo que está en la inmensa mayoría de PCs de todo el mundo y cuya última versión –Windows 7- está instalada en 500 millones de dispositivos conectados a Internet. Es el gran cambio, tan importante tal vez como el que en 1985 inauguró Windows 1.0, la primera, rudimentaria pero revolucionaria versión del sistema operativo que invadió el mundo.

Repasar la historia de Microsoft (que en buena partes es la historia de Windows) puede resultar un intrincado ejercicio de memoria, a pesar de que no hay que remontarse más de tres décadas atrás. Intrincado porque este sistema se ha vuelto parte de nuestras vidas hasta el extremo de la intimidad; es difícil imaginar cómo se hacían algunas cosas antes de que Bill Gates y su socio Paul Allen se dieran cuenta de que, para que la computadora llegara a todas las casas, había que lograr que la gente común y corriente pudiera abrir, cerrar y manejar programas de una forma sencilla y casi sin que mediara pensamiento lógico.

Antes de Windows las computadoras estaban en las universidades o en las grandes empresas, e incluso si llegaban a algún hogar seguramente muy tecnológico, no se manejaban con un mouse. Antes de Windows 1.0 Microsoft había lanzado un sistema operativo que ahora denostamos como rudimentario pero que entonces fue revolucionario: el viejo y querido MS-DOS (que significaba Microsoft Disk Operating Sytem) permitió que la gente pudiera hacer acciones sencillas en una computadora, sin saber de computadoras. Igual era algo complicado, poco amigable.

Su sucesor, Windows, mejoró en esos aspectos: incorporó el mouse/ratón, permitió a través de ventanas que se pudieran abrir varios programas al mismo tiempo sin necesidad de cerrar el anterior, inventó los menús y tantas otras cosas que ahora nos parecen corrientes y que entonces igualmente necesitaron de meses para que los desacostumbrados usuarios aprendieran a usarlos.

Dimensiones en pantallas

Entre ese Windows y el que ahora pretende cambiar profundamente la experiencia de uso de las PCs, tabletas e híbridos varios que están surgiendo (aquí pueden ver la evolución), pasó mucha agua bajo el puente e incontables innovaciones –algunas bienvenidas, otras no tanto- que ahora damos por sentadas pero que en algún momento nos hicieron ahorrar minutos, esfuerzos y neuronas. Ahora Windows 8 pretende acercar los mundos que en los últimos años han generado diversos aparatos: la experiencia de la PC, de la laptop y netbook, de las tabletas, de los smartphones. El mundo de las pantallas múltiples en el que indefectiblemente vivimos.

Estos aparatos más que mundos han creado dimensiones que se sobre enciman, se retroalimentan pero también se restan. El muy renovado sistema de Microsoft ofrece la opción de usarlo con el tacto (el famoso touch que hoy lo invade todo y que es casi intuitivo para los más chicos), con el mouse y con el teclado. Con cada uno o con todos al mismo tiempo.

El razonamiento del que parte la compañía para generar un cambio tan grande en el tradicional Windows es, según Mangarelli, que hay que adaptarse al momento en el que vivimos: cada vez estamos más conectados y cada vez esperamos estar más conectados. Además, cada vez nos conectamos a través de más y más formatos de dispositivos. En un mundo ideal sería bueno que los fabricantes y desarrolladores dejaran de complicarnos la cabeza y lograran aunar criterios para usar, de la misma manera y con las mismas herramientas, la notebook, la tableta y el smartphone. En el mundo real usamos iOS en el iPad, Android en el teléfono, Windows en la PC y algunas variantes más.

Microsoft cree que hasta ahora los usuarios han usado las tabletas como una extensión de los smartphones –para chequear correo, navegar en Internet, leer noticias- y no tanto de la notebook –para escribir, hacer planillas de Excel, presentaciones en Power Point, editar videos y tanto más.  Windows 8 intentará que la tableta y notebook, además del teléfono inteligente, se conviertan en extensiones naturales: todas podrá usar el mismo sistema operativo (Windows 8 y Windows 8 mobile).

El “gran cambio” tiene que ver, además, con la forma de operativa. Windows se suma oficialmente al mundo de las aplicaciones e incluso inaugura su tienda virtual de apps, Windows Store, al estilo de Apple y más tarde de Google (con Google Play).  Algunos ya han dicho que es demasiado tarde para este cambio, pero la omnipresencia de Windows en todas sus versiones y su historia de éxitos al menos permite dudar de que lo sea. No hay que subestimar el poderío de un sistema operativo ya instalado en millones y millones de máquinas y que, tal vez, logrará que millones de personas entiendan por primera vez qué es una aplicación.

Algunas de las claves que promete el nuevo Windows 8:

-Interfaz “touch” e interfaz “normal”. El  usuario puede elegir desplazarse en el nuevo Windows con la vieja interfaz (muy similar a la del último Windows 7) o con la nueva, que fue desarrollada para ser usada con el tacto pero que también se adapta a los ratones y teclados. Esta última tiene un diseño en mosaicos (pequeños cuadrados) que son aplicaciones o conjuntos de ellas. Cada usuario puede construir sus diferentes pantallas en base a esos mosaicos: en uno estará People, la aplicación que reúne redes sociales como Twitter, Facebook, Windows Live, Linkedin y los contactos Google. En otra podría estar Wikipedia, o el mail, o uno de los juegos que acostumbra jugar en otro dispositivo con otro sistema operativo, como Fruit Ninja o Cut the Rope.

-Dispositivos. El Windows 8 podrá instalarse en PCs y notebooks, pero también en tabletas –ya se están fabricando varias y se lanzarán el 26 de octubre o después de esa fecha. Los smartphones tendrán Windows 8 mobile en breve.

-Instalación. Todos los equipos que hoy funcionan con Windows 7 tienen las condiciones técnicas mínimas para que se instale a su sucesor. Luego del 26 de octubre los compradores de nuevos dispositivos los recibirán cargadas con el Windows 8. Quienes quieran hacer el upgrade en sus computadoras anteriores, podrán comprar el sistema –y descargarlo de Internet para su instalación- por 40 dólares.

-Windows Store. A grandes rasgos funciona como la App Store o como Google Play, con algunas diferencias. Los usuarios podrán descargar versiones de prueba de las aplicaciones que requieren de pago, para luego decidir si comprarlas o no. En el caso de los desarrolladores, si venden hasta 25.000 dólares se les aplicará el sistema 70%-30% (el 30 se lo queda Microsoft), idéntico al que utiliza Apple; pero si superan esta cifra de ventas el negocio quedará en 80%-20%.

-Chiches. Para iniciar sesión ya sea en la computadora o en la tableta, Windows 8 estrena un sistema de “gestos”, un determinado movimiento que el usuario define para que el dispositivo le permita entrar (una cruz, un círculo, cualquier tipo de forma que se pueda dibujar con el tacto o con el mouse).

-Multitarea real. Cuando se lanzó el iPad mucho se habló de la posibilidad de usar varias aplicaciones al mismo tiempo. Si bien en el iOS es posible tener varias abiertas al mismo tiempo, indefectiblemente hay que ir de una a otra y no se pueden ver varias simultáneamente. La versión 8 de Windows permite tener varias aplicaciones abiertas al mismo tiempo y ver en la misma pantalla las que se decida.

-Sincronización. Una vez que el usuario decide qué desea ver en su pantalla, cómo organiza los mosaicos y toda su configuración personal, puede replicar la experiencia en todos sus dispositivos cargados con Windows 8, porque el sistema se sincroniza a través de aparatos, usando el Microsoft Account o la identidad de Windows Llive. Esta sincronización permite replicar detalles tales como que la imagen que se usa como fondo de escritorio sea la misma para todos los dispositivos.

-Internet Explorer 10. El navegador de Microsoft, que alguna vez fue rey y señor en un reino desierto de competencia, viene corriendo de atrás el avance imparable de Chrome y el mantenimiento de Mozilla Firefox. El Explorer 10 permite utilizarlo a pantalla completa (pero de verdad), hasta el punto que desaparecen todos los menúes y barras de herramientas. Para confirmar su rendimiento, sobre todo su velocidad, habrá que esperar a probarlo. Algunos trucos de usabilidad resultarán seguramente muy cómodos. Por ejemplo, se elimina la flechita para ir a la página anterior que se había visitado. Si el sistema está pensando para ser tocado, ¿qué sentido tiene una flecha? Basta con arrastrar (con el dedo o el mouse) el costado izquierdo de la pantalla. Quienes prefieran seguir con sus exploradores favoritos, desde el 26 se podrá descargar Chrome para Windows 8, así como un Beta de Firefox para el nuevo sistema.

-Flash full. A diferencia de lo que se puede ver con otros sistemas para tabletas, el Windows 8 permite ver flash.

La llegada de la Surface

Junto con el lanzamiento de Windows 8  también se presentará la nueva tableta-notebook Surface, un híbrido de Microsoft que según confirmó el martes 15 el Wall Street Journal costará en su versión más barata 499 dólares. Si se la define como una tableta hay que tener en cuenta que –a diferencia del iPad- viene con entrada para USB (con lo cual se le puede conectar cualquier dispositivo, desde un disco externo hasta una grabadora de DVD) y entrada para una memoria como las que usan las cámaras de fotos. Incluye además un teclado casi plano.

Otros fabricantes ya han confirmado sus nuevos híbridos pensados para Windows 8. Uno de ellos es el Idea Pad Yoga de Lenovo, una mezcla de ultrabook (o notebook superfina) y tableta, que a un precio de 799 dólares deberá convencer que puede competir más con las computadoras que con las tabletas.  Otras opciones son la Dell XPS 10 o la Asus Vivo Tab RT, además de la Samsung Ativ Tab.

Fácil como buscar en Google. Todavía no es una frase de esas que terminan invadiendo  con poca originalidad el lenguaje popular, pero seguramente lo sea en poco tiempo. El símil parece adecuado: basta abrir el navegador e ingresar él o los términos a buscar, para que en décimas de segundo (milésimas tal vez, según alega Google con su Búsqueda Instántanea) nos devuelva resultados que, en la mayoría de los casos, suelen ser acertados en la primera página.

Por eso me indigné. Cuando un compañero me sugirió que hiciera el curso online de búsqueda avanzada que ofrece Google, protesté: “¿Enseñarme a buscar en Google?”.  La curiosidad pudo más y al final, entre ese curso y otros datos, recopilé una lista de trucos, consejos y datos que podría ayudarles a ahorrar tiempo y a conseguir mejores resultados para lo que están buscando:

Medidas y conversiones. ¿Recuerdan cuando uno se mataba por conseguir la agenda en la que estaba esa interminable tabla de conversiones? Todo para saber cuántas millas hay en 10 kilómetros, cuántas onzas hay en 1 kilo o cuántas pulgadas equivalen a medio metro. No es una de sus funciones más populares, pero Google es también una perfecta herramienta de conversión que calcula en segundos que 10 millas son 16,09 kilómetros , que un kilo son 35 onzas (y pico) y que medio metro son unas 20 pulgadas. Para que Google funcione como herramienta de conversión hay que ingresar búsquedas de este tipo:  “10 millas a km”.

Si en la receta de brownies de chocolate tomada del aquel sitio web en inglés indica que hay que usar 10 onzas de chocolate en barra, sabremos rápidamente que son 283,49 gramos (en pastelería la precisión en las medidas es el secreto del éxito, dicen los expertos). Y para averiguarlo sólo tuve que incluir esta búsqueda: “10 onzas a gramos”.

Google también permite convertir temperaturas, un dato que suele ser una pesadilla si uno viaja a Estados Unidos y quiere enterarse si cuando el termómetro marca 100°F hace o no calor. Mejor llevar shorts y ojotas, porque la búsqueda –“ 100 f to C”- rápidamente nos indicará que son casi 38 grados.

El conversor también funciona para cotizaciones de monedas. Para saber cuántos euros son 100 libras inglesas, hay que incluir estos términos “100 libras en euros” y Google nos devolverá este resultado: “100 libras esterlinas británicas = 126,353675 euros”. Si simplemente quiero evitar buscar en alguna pizarra el valor del dólar en Uruguay, basta con ésto: “200 pesos uruguayos en dólares”. Google me dirá que equivalen a 9,3024 dólares (por lo menos mientras que escribo esta nota).

El formato genérico para todo este tipo de búsquedas de conversión es “número unidad en unidad”.

Diccionario. Google no será la RAE, pero hace un buen trabajo a la hora de facilitar definiciones rápidas. Basta incluir el términos “Define:” antes del término en cuestión. Así la búsqueda podría ser “define: menosprecio”. Y Google te dirá que “(menospreciar) Tener una persona o cosa en menos de lo que vale, o merece valer. ...”, a lo que suma un link que lleva a una definición más detallada. Y en ese mismo momento podrías darte cuenta de que estuviste menospreciando a Google desde hace años.

Calculadora. Para los haraganes –como yo- que odian perder segundos buscando en Programas/Accesorios/Calculadora, Google tiene una integrada a su buscador que hace –casi- cualquier tipo de cuentas, o por lo menos las más corrientes. Basta tipear las cifras en la barra buscadora –por ejemplo 2200/33- con los signos correspondientes  (*, +, -,/). El resultado aparece destacado en negritas en primer lugar. En la versión anglosajona de Google (al menos en Estados Unidos) acaba de integrarse una nueva funcionalidad que muestra una calculadora virtual debajo de la barra de Google, una vez que el usuario ingresa una cuenta.

Recetas. Es usual que las recetas culinarias incluyan medidas en cucharadas o en tazas. Tal vez alguien se sienta identificado conmigo si les confieso que cuando la receta pone “una taza” de manteca, me da un rabia irracional de pensar solamente que tendré que luchar 10 minutos para que la manteca fría se amolde a la medida de una taza. Por eso siempre intento buscar equivalentes. Google también hace estas equivalencias, aunque para tener un resultado directo hay que hacer la búsqueda en inglés: “1/2 cup to tablespoons”, “10 teaspoons to cups”, etc.

Imágenes “inteligentes”. Para averiguar qué es una imagen, o de dónde procede, Google permite “cargar” una que tenemos en la computadora y nos devuelve el resultado. Por ejemplo, si usted tiene una foto de un lugar que no logra reconocer puede “arrastrarla” (drag n’drop) desde el escritorio o carpeta en la que está guardada a la barra buscadora de imágenes en Google (previamente hay que cliquear en Imágenes en la parte superior). Lo mismo puede hacerse pero utilizando la URL de una foto que vio en algún sitio web y quiere identificar. Para eso hay que presionar sobre el ícono de cámara de fotos que aparece a la derecha de la barra buscadora, e insertar la URL de la imagen (se obtiene posicionando el cursor sobre esa foto, cliqueando con el botón derecho del mouse y eligiendo “Copiar URL de la imagen”)

Busquedas dentro de sitios o categorías de sitios. Los buscadores internos de los sitios web no siempre funcionan con la rapidez y precisión a las que Google nos tiene acostumbrados. Salvo en grandes sitios, -como Amazon, eBay, Mercado Libre- en los que la búsqueda es parte vital de su propio negocio porque dependen de los resultados que le devuelven al cliente para lograr captar su atención, en general los buscadores internos suelen ser lentos e imprecisos. Pero con Google también se puede buscar dentro de los propios sitios: medios de comunicación, gobierno, organizaciones, tiendas online, universidades. Para buscar qué salió publicado en Toolbox, por ejemplo hay que ingresar “site:. Elobservador.com.uy Toolbox”. Luego de “site” y los dos puntos no hay que dejar espacio antes del .elobservador, porque de otra manera la búsqueda se abre para toda la web y no se restringe únicamente a lo publicado dentro de El Observador. Si quisiera buscar dentro del sitio del Parlamento uruguayo los materiales que refieran a, por ejemplo, educación, debería hacer esta búsqueda: “site:.parlamento.gub.uy educación”.

Diferentes tipos de documentos. Google también permite buscar por formatos de documentos. Por ejemplo, una investigación cargada como PDF, o como DOC, una planilla de Excel (CSV) o un audio en MP3, entre tantos otros. Para eso la búsqueda debe indicar filetype:PDF (o el tipo de documento que se desee buscar) más el término o términos a buscar. Si lo que quiero es acceder a documentos en PDF sobre células madre, debería ingresar estos datos: “filetype:pdf celulas madre”. En esta lista se ennumeran los tipos de documentos indexados por Google.

Míni búsquedas de“servicios”. Todos los días nos hacemos cientos de preguntas que Google puede responder en segundos. Para saber si hará frío o calor, viento o lluvia en Montevideo (o en Londres) basta incluir “tiempo Montevideo” o “clima Londres”. En el primer lugar de los resultados aparecerán los familiares íconos que describen el clima. Para saber qué hora es en este momento en Londres, basta con buscar “hora Londres” para que Google fielmente indique “02:44 Martes (BST) - Hora en Londres, UK”.

Existen numerosas búsquedas sencillas que hacen la vida fácil (o que simplemente sacian la curiosidad o el tedio): cotización en bolsa de una empresa en particular, hora en que sale y se pone el sol en una zona determinada, cotización de una moneda, son sólo algunos de los temas posibles. Hacen la vida fácil, y más fácil todavía si están todas compiladas en una lista como ésta.

Opciones de seguridad. Google permite personalizar la búsqueda en base a una función llamada “Safe Search” (búsqueda segura”). Con ella es posible decidir qué nivel de filtro usará el buscador para localizar datos en lo que refiere a “contenido sexual explícito” (sin filtro, moderado, estricto). También es posible personalizar el uso de Google Instant, el sistema de predicciones que hace que cuando un usuario ingresa el comienzo de una búsqueda –por ejemplo, José Mujica, presidente….- el sistema “adivine” cuál es el total de la búsqueda que se quiere hacer. También es posible definir cuántos resultados por página se desean ver, ya que por defecto Google muestra 10 pero pueden ser hasta 100. Para definir todas estas especificaciones el usuario debe estar logueado con su cuenta de Google. Además, es necesario que haga los cambios en cada navegador que use (Mozilla, Chrome, Explorer, Safari, etc). En una computadora compartida, hay que programar estas opciones en cada perfil que contenga.

Sitios prohibidos. Google también permite que el usuario decida qué sitios deben bloquearse siempre. Para eso hay que ingresar a este link e ingresar la URL del sitio no deseado. Si un padre decidió que su hijo ya no ingresará a YouTube (flor de batalla le espera…) podrá ingresar allí la dirección. Se pueden bloquear hasta 500 sitios web.

Como éstas, hay otras muchas herramientas de búsqueda que afinan la puntería a la hora de investigar en la web. Para los grandes curiosos, Google desarrolló un curso online que explica éstas y unas cuantas funcionalidades de búsqueda más. Se compone de videos cortos, en general de no más de cinco minutos, que se acompañan con ejercicios y preguntas para aclarar los conceptos enseñados.

Imagen: Flickr (CC)

Como en la vida, en el mundo de la tecnología los estereotipos suelen ser poderosos y, como tales, difíciles de modificar incluso a pesar de lo que indique la realidad. Estereotipo 1: los usuarios de Hotmail son personas poco avanzadas tecnológicamente, muchas de las cuales comenzaron a usar el servicio a fines de 1990 (se lanzó en 1996 y fue el primer webmail o correo basado en la nube, aunque entonces ese concepto no estaba "de moda"). Esos usuarios se fueron quedando porque ¿para qué cambiar de malo conocido a bueno por conocer?

Estereotipo 2: quienes usan Gmail son gente cool, early adopters que les llaman (es decir, que prueban cualquier nuevo aparato antes que la mayoría de sus congéneres), a quienes les gusta experimentar con todas las nuevas funcionalidades que Google les ofrece cada tanto, sobre todo en su Gmail Lab.

¿Cuánto hay de verdad en cada uno de estos estereotipos? Poco y, sin embargo –en algún momento, en algún detalle- se basan en una minúscula partícula de la realidad que los echó a rodar. Hotmail –desde hace poco más de un mes rebautizado Outlook.com- es el correo más utilizado en todo el mundo; lo usan unas 360 millones de personas (datos de Microsoft de julio de 2011, cuando el servicio cumplió 15 años). En Uruguay, según la empresa, hay más de un millón de cuentas, aunque es imposible saber cuántas están realmente activas. Durante años fue el correo de cabecera de casi todo el mundo que prefería no usar el de su empresa o el de la empresa de telefonía de turno, como en Uruguay .adinet.com.uy. Gracias a Hotmail millones aprendieron a usar el correo. Y gracias a su interfaz luego nos acostumbramos a otras un tanto más sofisticadas, como Gmail.

Para combatir al menos una de las piezas del “estereotipo Hotmail”, sólo les recuerdo que millones de adolescentes usan este servicio, porque se acostumbraron a manejar el Messenger de Microsoft que viene relacionado al correo… y así siguieron. Y los más jóvenes no son precisamente los más conservadores a nivel tecnológico. Para combatir el segundo estereotipo con respecto a Gmail, no hace falta más que ver los números: hay unas 425 millones de cuentas, según publicó Google a fines de junio en su blog oficial. ¿Tantos millones de early adopters?

Las dos empresas se pusieron las pilas hace tiempo. Gmail ha lanzado constantes actualizaciones y mejoras mes a mes, algunas de las cuales las describí en este mismo blog. Hotmail, incluso antes de llamarse Outlook y pasarse del todo al ambiente “nube”, también había mejorado en áreas tales como el filtro de spam (alegaba parar el 98% de los correos no deseados) e integración con redes sociales. Pero le faltaba un buen fashion emergency, que fue lo que logró cuando hace unos días lanzó Outlook.com, un Hotmail remasterizado que se ve más limpio y atractivo, para empezar, pero que también incluye algunas guiños inteligentes a la hora de mejorar la funcionalidad de ese webmail.

La guerra ya fue declarada y ahora ambos bandos se pertrechan para conseguir tropas. Las tropas somos nosotros, los usuarios, y a continuación les propongo una comparación de algunas de las funciones y beneficios que acerca Gmail vs Outlook.com

-Espacio de almacenamiento. Cuando comenzamos a mandar e-mails nadie se preocupaba por el espacio que ocupaba cada uno. De hecho el peso de un correo es ínfimo…o lo es hasta que acumulamos miles y miles. Lo digo desde mi propio asombro: mi casilla de Gmail tiene más de 10.000 correos guardados que ocupan 7GB de los 10GB que Google permite utilizar gratuitamente. Se los prometo: soy organizada, borro todo lo que ya no sirve o lo que ya hice, todos los correos con bromitas y PPT’s infernales que cuentan la historia del mundo o las “10 razones de…”. Si supero los 10 GB tendré que pagar unos dólares por año. Outlook.com promete “espacio virtualmente ilimitado de almacenamiento”, ya que se va adaptando a la necesidad del usuario. Punto para Outlook.

-Organización. En esta escaramuza gana Gmail. Con su sistema de Etiquetas y filtro el correo de Google hace un excelente trabajo de orden. Claro que para que sea efectivo el dueño de ese correo debe ser lo suficientemente metódico para crear las etiquetas y usarlas debidamente para generar categorías. Es más fácil buscar la cuenta de la tarjeta de crédito bajo la etiqueta “Bancos” que hacerlo bajo “Recibidos”, categoría que acumula todos los miles de mails que nos enviaron. Outlook.com mejoró en este aspecto con respecto a Hotmail, para lo que incorporó un sistema que llama de “filtro inteligente”, por el cual va clasificando los mails y los ubica en categorías tales como “Documentos”, “Fotos” , “Envíos”. Este sistema clasifica automáticamente (sin necesidad de que el usuario cree una etiqueta), aunque habrá que esperar a ver qué dicen quienes lo usan para conocer su efectividad.

-Adjuntos. Cada vez manejamos archivos digitales más pesados, por lo cual fastidia cuando intentamos mandar el videíto del cumple del nene, que pesa 30 MB (no tanto, eh!) y Gmail lo tranca. O incluso con mucho menos peso la mayoría de los mails corporativos también lo hacen rebotar. Outlook le gana esta vez a Gmail permitiendo adjuntar archivos de hasta 100 MB, frente a los 25MB del mail de Google. Incluso podrían pesar hasta 300MB, si el usuario de Outlook une su cuenta con la de SkyDrive (el sistema de almacenamiento en la nube de Microsoft, similar en su concepto a Google Drive).

-Correo basura. Outlook renueva su guerra ancestral contra el spam y ahora agregó nuevos filtros. Tal vez sea un viejo trauma del que Microsoft quiere deshacerse: ¿recuerdan la frase esperanzadora de Bill Gates en el Foro de Davos de 2004? “El spam pronto será cosa del pasado”. Gmail hace un buen trabajo filtrando el spam, y de hecho lo amontona en una categoría que se crea automáticamente (“Spam”) y de la que la mayoría de los usuarios no se entera. En este caso, y hasta que haya datos certeros, es un empate. Outlook promete con una nueva función que envía todos los boletines (los a veces molestos newsletters) a una categoría; además agrega un botón que con un solo click permite anular la suscripción a ese boletín. También se pueden borrar automáticamente y en conjunto todos los mails de una determinada compañía.

-Documentos y archivos. Gmail se había anotado un gran poroto cuando comenzó a permitir que un adjunto (por ejemplo, un archivo de texto) se abriera online en Google Docs, sin necesidad de recurrir al software original que lo generó. Ahora Outlook también lo permite y los abre directamente en la versión online de Office (que funciona aunque la suite que incluye Word, Excel y PowerPoint, entre otros, no está instalada en la PC). Lo único que no se puede abrir son los PDF’s (en Gmail, sí).

-Conexión con redes sociales. Este punto puede ser bueno o malo dependiendo del grado de hartazgo –o enamoramiento- del usuario con Facebook, Twitter y el resto de las redes. Gmail conecta muy bien con su red social, Google +, y todo lo que se hace en el correo se puede replicar allí con un solo click. También es posible incluir a Facebook o Twitter, pero hace falta un poco de ingenio y no basta con un solo paso. El nuevo Outlook relaciona automáticamente con Facebook, Twitter y Linkedin. Una vez que se ingresa a estas redes desde Outlook.com, el correo de Microsoft se encarga de mostrar qué dicen nuestros contactos en ellas. También deja que el usuario postee información a estas redes, directamente desde una barra ubicada a la derecha de la interfaz.

Para quienes ya usaban Hotmail como servicio de correo principal, el nuevo Outlook da un gran salto adelante, incluso en temas aparentemente superficiales, como el diseño claro y despojado que evita distracciones. Para quienes ahora usan Gmail, tal vez Outlook sea una tentación a probar. Algunos decidirán darle una segunda chance al querido Hotmail, y así resucitar una vieja cuenta que hacía tiempo no utilizaban (me incluyo en esta categoría). Otros no. Pero como siempre será difícil que un fanático de Gmail se pase a Outlook, por una simple razón: pereza. Lo mismo que le pasaría al usuario intensivo de Hotmail. Para eso hace falta un claro ganador de esta guerra de guerrillas. Y el ganador será, como casi siempre en el mundo virtual, el servicio que ofrezca más , mejor y más barato. *

*No es necesario cambiar un correo por el otro si el objetivo es aprovechar la interfaz que al usuario más le gusta. Tanto Gmail como Outlook permiten redirigir otra dirección de correo a la cuenta propia, con lo cual es posible revisar todos los e-mails que se reciben en Gmail pero en la interfase de Outlook.com. O viceversa.

Imagen. Flickr

Cuando las notebooks valían mucho (más de 1000 o 1.500 dólares) la decisión de comprar una era cosa seria. El deseoso comprador investigaba desde la marca hasta la procedencia, pasando por la garantía, las mil y una características técnicas y hasta el soporte local. Con el tiempo los precios de las computadoras se han reducido a paso firme y ya es posible, incluso en Uruguay, comprar una por 500 dólares o menos. Pero la ansiedad del comprador no siguió la misma evolución decreciente: la mayoría de las personas –sin conocimiento técnicos avanzados, las que no han pasado nunca por alguna universidad de Ingeniería- se cuestiona una y mil veces qué notebook comprar, qué precio, qué modelo, qué disco duro, qué procesador y un apabullante etcétera.

Este sinfín de preguntas apretadas en una mente que poco entiende de estos temas, se transforman en una pesada carga que suele dilatar la compra, pero sobre todo, complicarla innecesariamente. Es cierto, vivimos en una época en la que toda la información está disponible, pero qué pereza…Hay que buscarla, procesarla, separar lo bueno de lo tonto y, al final, decidirse.

La compra de una notebook, sin embargo, podría ser un proceso mucho más agradable, rápido y libre de estrés. A fin de cuentas las computadoras, igual que cualquier electrodoméstico, ya no se compran para que duren “toda la vida”. Les propongo que tengan en cuenta sólo unos pocos de las decenas de ítems que un técnico o vendedor les enumerará cuando ustedes, indecisos e inocentes, pregunten: ¿qué notebook le parece que será mejor para mí?  Esta es una guía nada técnica para elegir la nueva compu sin miedo al arrepentimiento, y sin pagar de más:

Si usted es como yo, y como la mayoría de los usuarios “domésticos” de notebooks, no debería perder ni dos minutos en complicarse con estos temas. Porque la mayoría de nosotros usa las computadoras para lo mismo: navegar en Internet, escribir documentos, chequear el correo electrónico, mirar videos y películas, guardar fotos de la familia y de las mascotas. Punto. Tal vez algunos usuarios más sofisticados se animen a editar videos o retocar fotografías, para lo cual deben instalar programas pesados y que consumen más recursos. Pero ninguna de las personas que buscan una notebook “común y corriente”, la usará para hacer complejas animaciones, diseños profesionales o desarrollar juegos. Ergo, es mejor que los legos nos preocupemos por lo que debemos preocuparnos y nos olvidemos de una buena vez de la cantidad de especificaciones técnicas que complican la decisión y poco aportan en el uso final que le daremos a la nueva notebook.

Mejor sincerarnos con una pregunta directa: ¿cómo voy a usar mi nueva notebook? En busca de una máquina práctica y funcional, tenga en cuenta estos puntos:

1) Que sea liviana.
Las computadoras portátiles han evolucionado dramáticamente en este sentido. Mi primera Texas Instruments (la recuerdo con cariño, me la regaló mi padre en 1990) seguramente pesaba seis kilos, tal vez más (era así, como la muestran en este video, un armatoste valioso y útil). La mayoría de las notebooks modernas no superan los tres kilos, y estamos hablando de la categoría “común”. En los últimos meses comenzó a popularizarse un nuevo tipo de computadoras conocidas como ultrabooks. Pesan la mitad y cuestan el doble, pero en poco tiempo serán más accesibles. Consejo 1: no comprar nada que pese más de tres kilos y, si es posible, menos.

2) Que sea veloz.
Casi todos hemos experimentado la ansiedad de esperar que la computadora reaccione a nuestros deseos. Cliqueemos sobre un programa y tarda largos segundos y hasta eternos minutos en abrirse. Cuando tenemos varias aplicaciones abiertas al mismo tiempo y un navegador repleto de pestañas, demora –de nuevo- largos segundos y eternos minutos para ir de unas a otras. Esto sucede porque la pobre computadora no tiene suficiente memoria RAM y por eso es importante tener en cuenta esta especificación técnica a la hora de elegir una nueva. La mayoría de las notebooks económicas que se venden en plaza tienen 2GB de memoria RAM, pero a la hora de invertir en una nueva conviene quedarse con 4GB, aunque haya que pagar un poco más. Quienes viajan ya se están comprando máquinas con 6GB, pero la diferencia de precios lo amerita (en Estados Unidos se encuentran notebooks de 6GB por menos dinero de lo que cuesta una de 4GB en Uruguay). Consejo 2: vaya por los 4GB, más que suficiente para el usuario promedio y garantía de que podrá abrir varios programas al mismo tiempo sin trancazos.

3) Que sea portable
Pero de un tamaño que nos permita ver películas cómodamente. Si bien hay notebooks de todos los tamaños, las más cómodas y que al mismo tiempo ofrecen una pantalla de buen tamaño para ver, son las que tienen entre 13 y 15 pulgadas. Hay máquinas de hasta 17 pulgadas y, si bien esto es un tema de gusto personal, con ese tamaño definitivamente pierden portabilidad y se convierten en computadoras de escritorio pero sin torre y más chatas. Además, suelen pesar más de cuatro kilos.  Consejo 3: Elija entre las medianas (unas 14 a 15 pulgadas)  así no suma peso pero tampoco pierde pantalla.

4) Que la batería tenga la mayor duración posible
Esta es una de las verdaderas razones de ser de una notebook, ¿no? Es decir, tiene que ser liviana y relativamente pequeña para ser transportada con comodidad, pero además debe funcionar aunque no haya energía a mano. A la hora de investigar entre las especificaciones sobre la duración de la batería, tenga en cuenta que todos los fabricantes hacen sus pequeñas trampas. Las notebooks más nuevas tienen baterías que dicen durar hasta cuatro horas, pero todo depende de cómo se las use y de qué programas se abran. Si pasa dos horas mirando video, seguramente se agotará la misma batería que podría durar más de tres horas si las dedicamos solamente es escribir o navegar por Internet.

Una buena noticia es que aquello de lo que nos habían advertido hace unos años (“deje que la batería se termine completamente antes de volver a recargarla, para así alargar su vida útil”) ya no corre más. Las nuevas baterías no se agotan porque las carguemos antes de que se terminen, sino simplemente porque las usamos durante muchas horas. Claro que  el ritmo de recambio de estas máquinas hoy es tan dinámico, que casi nunca llegamos al punto de agote. Una opción práctica –sobre todo para quienes viajan mucho- es comprar una segunda batería para reemplazar la agotada; así se aseguran unas 6 o7 horas de notebook.  Consejo 4: preste atención a las especificaciones de la batería y busque la mayor duración posible

5) Que si tiene todas las anteriores características, también tenga un buen precio.
Sobre costos es posible debatir por horas y nadie se pondrá de acuerdo. De nuevo, el protagonista es usted y sus necesidades y gustos. Si no le importa pagar más y quiere disfrutar de una Mac (que vale el doble que una PC) es su decisión. Si prefiere un color en particular o chiches extras, también pagará más. Consejo 5: establezca un presupuesto acorde a lo que pueda pagar y aténgase a él luego de decidir qué características debe tener sí o sí la nueva notebook, de acuerdo a sus necesidades personales.

A algunos les sorprenderá que entre los puntos anteriores no listé como fundamental el espacio de almacenamiento. Es que hoy en día no es un punto vital. La mayoría de las notebooks de 4GB de RAM vienen con unos 500 GB de espacio para almacenar en el disco duro. Es suficiente para guardar más de 500 películas en buena calidad, o incontable cantidad de fotos, música y archivos de texto. Un programa como Microsoft Office (que es en realidad es una suite de aplicaciones, de las que más usamos) pesa unos 3GB, así que el espacio para instalar programas tampoco es un problema.

Si usted es de los que quiere guardar 1000 películas y 10.000 canciones, seguramente elegirá hacerlo en un disco duro portable. Cada vez cuestan menos; en Uruguay uno de 500 GB se consigue por 120 dólares o menos. Otra opción, al menos complementaria, es el almacenamiento virtual –“en la nube”- del que ya hemos hablado en este blog y que amplía las posibilidad de guardado.

Ya escucho las protestas airadas de quienes SÍ entienden de computadoras: “¿Y el procesador?”. El procesador bien, gracias. Para la mayoría de los mortales que usan la notebook para lo que ya las conté –diversión y algo de trabajo- el procesador no les cambia la vida. Si OK, Intel es top of the line. Y si tiene la palabrita “Core” al lado y algo así como “i3” o “i4” o hasta “i7” al lado, mejor. De nuevo, ¿cuánto dinero quiere gastar por un número más? Depende de su bolsillo
Hay otra decena de puntos a tener en cuenta, pero ninguno de ellos es vital. Por ejemplo, antes había que chequear si tenía Wi-fi, pero ahora ¿qué notebook no lo incluye? Lo mismo sucede con la cámara web, casi todas viene con una. Casi todas tienen conectores USB, al menos dos y en algunos casos hasta cuatro. Una buena cantidad de notebooks incluso vienen con conector HDMI, aunque pocos terminan usándolo, sobre todo para conectarla con la TV.
Comparar y probar siguen siendo las dos claves para decidir  qué notebook se adapta mejor a sus necesidades. Seguramente ya ha intentado lo primero en sitios web internacionales, pero hay uno nuevo –al menos para mí- al que vale la pena darle unos minutos. Ingrese a Wirecutter y cliquee sobre la categoría Laptops; allí podrá ver cuál es la mejor para trabajar, la mejor para jugar, la mejor por precio, entre otras categorías. Invierta también unos minutos en Decide.com, y de nuevo ingrese en Laptops para ver cada marca y modelo puntuado.

Luego de investigar, genere una “short list” de candidatas, por características técnicas y por precio. Entonces, abandone la vida virtual, diríjase a la tienda –real- de computadoras que más le guste y pruebe sus cuatro o cinco candidatas. No se vaya de allí sin una elegida. Cling, caja. Felicitaciones. Es usted el feliz dueño de una notebook.

Imagen: Le Petit Blonde/Flickr