Un cementerio con historias que cobran vida

Ni almas en pena ni fantasmas. En el cementerio Británico lo primero que aparece son las historias de las personas enterradas, donde hay tantas nacionalidades como anécdotas. Allí se puede hacer avistamiento de aves, recorridos enfocados en la flora del lugar, en la historia del fútbol uruguayo o de los artistas sepultados entre los caminos que articulan sus cuatro hectáreas y media.

Este cementerio será la estrella en 2017, cuando Montevideo sea la sede del XVIII Encuentro Iberoamericano de Valoración y Gestión de Cementerios Patrimoniales. El evento, que este año reunió a unas 400 personas de 17 países en Lima, Perú, es organizado por la Red Iberoamericana de Cementerios Patrimoniales y busca resaltar el valor de los cementerios como parte del patrimonio histórico de los diferentes países y también como parte del turismo de una ciudad o país.

A pesar de que el cementerio se mantiene activo hasta hoy, su historia se remonta a 1828, antes incluso de que Uruguay fuera una república. Un paseo por entre las lápidas y los sepulcros es un viaje a través de diferentes personajes –más o menos conocidos– que forman parte de la historia del país.

Disidentes, protestantes o herejes. Todo aquel que no estuviera bajo el ala de la Iglesia Católica romana y que por ende no tuviera un lugar en un camposanto católico era enterrado en el cementerio Británico. Esto tiene como resultado una concepción diferente de la muerte, no como un final, sino como un comienzo, explicó el gestor cultural de la institución, el arquitecto Eduardo Montemuiño.

Armenios, libaneses, rusos de la época zarista, griegos ortodoxos, alemanes o italianos; el cementerio conjuga una mezcla de nacionalidades, épocas y creencias que además pertenecen a tiempos en los que algunos de estos países ni siquiera se habían conformado.

"Eso hace a una concepción de cómo vivimos la muerte. Porque para el rito católico romano hay más sufrimiento. Cristo fue crucificado mientras que aquí, luego de la reforma, hay un concepto diferente de expresión de la vida y la muerte como una continuidad", indicó Montemuiño.

No hay mejor forma de comprobarlo que con una mirada a la disposición de los sepulcros: poco gris y mucho verde. Las lápidas están sobre el césped y en muchos casos cubiertas por la vegetación, que es sometida a un cuidado digno de los británicos. Hay más de 40 variedades diferentes de rosas y árboles cuyas ramas se controlan con excesivo detalle, pues una caída puede ser fatal para el arte que acompaña a los que descansan.

En este cementerio incluso hay un árbol que funciona como memorial. A la entrada, al costado de un camino de rosas, se puede ver un palo borracho que fue plantado en honor a John Wood, un aviador fallecido en la Segunda Guerra Mundial.

La primera ubicación del cementerio fue en una zona central de la capital, donde está ubicada nada más ni nada menos que la intendencia. La intersección entre las calles 18 de Julio y Ejido solía ser lugar de entierro de cientos de personas. Fue por entre 20 y 25 mil libras esterlinas que el gobierno de Máximo Santos compró el terreno, según dicen las crónicas de la época.

La mudanza de féretros, lápidas, mausoleos de mármol y restos hacia el Buceo sucedió entre 1884 y 1886. Un total de 20 carretas se encargaron de hacer el traslado hacia lo que en esa época era las afueras de la ciudad.

Lo que determinó el traslado del cementerio no fue solo el afán de Santos por construir un palacio de gobierno. Las enfermedades como la fiebre amarilla y el cólera que llegaban con los barcos e inmigrantes que venían a asentarse al país, se extendían entre los pobladores de aquella ciudad del siglo XIX y dificultaban su convivencia con la necrópolis.

El despliegue debe haber sido digno de ver. Algunas de las piezas de mármol pesaban demasiado para las carretas de la época y el trabajo de quienes hicieron el traslado debía ser lo suficientemente cuidadoso como para mantenerlas en buen estado, lo suficiente como para sobrevivir otros 130 años, que es lo que llevan enterradas en su ubicación actual.

Para la administradora del cementerio Británico, Marta García, la propuesta de Montemuiño de transformar la necrópolis en un museo a cielo abierto implicó un cambio de paradigma. "Lo tomé como un nuevo desafío y una faceta absolutamente distinta a lo que puede ser la diaria de una necrópolis. Nos pusimos más creativos", explicó García, que lleva vinculada con el lugar 25 años.

Así fue como surgieron los Encuentros a la puesta del sol, que son recorridos en diferentes circuitos por todo el cementerio. Este año es el tercero en que se realiza la actividad, que también se suma al Día del Patrimonio y Museos en la Noche (ver recuadro).

"Lo más atractivo que tiene es que revaloriza las historias de vida que hay dentro de un cementerio, muy contrariamente a lo que se podría pensar en primera instancia, que el cementerio es un lugar lúgubre y de sufrimiento" , apuntó, y agregó que se trata de una lectura distinta que aprovecha el valor histórico de las personalidades que yacen allí. "Que no se vea a los cementerios como depósitos sino como lugares que pueden ser recorridos para aprender muchísimo".

Cuando descubrieron al escocés John Harley jugando al fútbol en Argentina, inmediatamente quisieron traerlo a Uruguay. Así fue que se convirtió en el primer técnico de la selección uruguaya de fútbol en 1909 y el inventor del pase "cortito y al pie", que se contrapone con el juego aéreo y de pase largo que los ingleses habían traído al país. "Y eso cambia para siembre nuestro fútbol", narró Montemuiño. Harley no es el único vinculado al mundo futbolístico enterrado en el cementerio y, de hecho, hay todo un circuito que propone conocer las historias.

Además del Sailors Corner, lugar de enterramiento de personal militar naval, también hay un sector industrial, donde están sepultados los empresarios que fundaron varias empresas en el país. Están los fundadores de lo que hoy se conoce como frigorífico Anglo, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

Se puede encontrar también la tumba de la escritora Armonía Sommers, de Thomas Tomkinson, empresario del ferrocarril y que introdujo los eucaliptos a Uruguay, y del industrial Samuel Fisher Lafone. Incluso hay una carta de amor de una mujer desconocida a su marido fallecido en 2013, que puede ser un interesante descubrimiento para quien tome un mapa del cementerio y se dedique a explorar.

El gestor cultural afirmó: "Nunca nadie pidió ser patrimonio. Es un concepto más contemporáneo a través de las concepciones de la Unesco, y lo que estamos haciendo cuando hablamos de patrimonio funerario es una puesta en valor de una lectura histórica. Acá está la historia de nuestras vidas; nos construyeron como país".