El aumento de la deuda de Estados Unidos

Con vistas a la próxima elección de noviembre, el gobierno del presidente Trump aprobó en los últimos meses una baja de impuestos y un aumento del gasto. Ambas decisiones se agregaron al incremento que desde hace años registra el gasto en seguridad social y salud, que es más de la mitad del gasto total, con una tendencia creciente como consecuencia del envejecimiento de la población y el aumento de los costos médicos.

En función de esta realidad, la opinión especializada considera que en los próximos años Estados Unidos tendrá un aumento del déficit fiscal y la deuda pública. En particular, la oficina especializada del Congreso estima que en el año en curso el déficit fiscal será del 4 % del PBI y en el próximo año un 5.2 %, en comparación con el 3.5 % del año pasado.

Empero, el gobierno de Trump resiste esta predicción, porque espera que la baja de los impuestos tendrá un efecto positivo sobre la evolución de la producción, que a su vez permitirá un aumento de la recaudación tributaria. En cualquier caso, en estos días el gobierno ha debido aumentar el nivel de emisión de los valores públicos a fin de financiar el déficit fiscal.

La deuda ya estaba creciendo cuando Trump inició su presidencia. Ella se había duplicado durante el período de gobierno del expresidente Obama, entre la inercia de crecimiento del gasto y la política orientada a combatir la recesión que venía de años anteriores. En la actualidad ella es del orden del 77 % del PBI y la proyección más extendida es que en cinco años será del orden del 117 %, similar a la de Italia, que es el segundo país más endeudado de Europa.

El programa anunciado hasta ahora para la emisión de deuda permite prever que en este año será el doble que la del año pasado. Para facilitar las acciones del Tesoro, en el pasado mes de febrero el Congreso aprobó la suspensión por dos años del límite de deuda vigente hasta entonces. Esta mayor oferta se agregará a la que resulte de la venta de los valores que la Reserva Federal está ofreciendo en forma progresiva para salir de la compra de los años previos, cuando su política monetaria expansiva.

En estos días, la distancia entre las tasas de interés de los valores de corto y largo plazo se ha estrechado, en parte porque la oferta se ha concentrado en los papeles de hasta tres años, para estabilizar el vencimiento promedio de la deuda. Para el resto del año el Tesoro habrá de ofrecer valores con un vencimiento de hasta cinco años, que habrán de triplicar a la oferta a plazos mayores

En este marco, no fue una sorpresa que a fines del pasado mes de abril el rendimiento de los bonos del Tesoro a diez años de plazo haya sobrepasado, aunque en forma transitoria, el nivel de 3 % anual, alcanzando su mayor nivel de los últimos cuatro años. Por ello, aún asumiendo la baja que siguió a ese pico, algunos observadores proyectan un nivel del 3.15 % para fin de año.

El rendimiento de los bonos a diez años es observado por la opinión especializada como un adelanto de lo que podrá ocurrir con la economía. Es que la tasa de interés de las hipotecas, de la deuda de las empresas y otros tantos instrumentos financieros se guían por ese indicador. Si el rendimiento se mueve en torno al 3 % anual, se toma como un anticipo de que la inflación ha comenzado a aumentar y que ello puede reforzar el endurecimiento de la política monetaria de la Reserva Federal, que ya ha anunciado tres o quizá cuatro subas de la tasa interés para el año en curso. El crecimiento de la economía comenzará entonces a debilitarse y los inversores moverán parte de su dinero desde las acciones de las empresas hacia el mercado de bonos. El auge del mercado accionario de los últimos nueve años ya no tendrá entonces las mismas facilidades de entonces.

Desde la crisis del 2008, el rendimiento de las acciones ha sido mayor que el de los valores de tasa fija, pero en estos últimos meses la diferencia ha comenzado a estrecharse, y la diferencia entre unos y otros está ahora cerca de su menor nivel en ocho años.

En esta ocasión, sin embargo, cuando el rendimiento de los bonos rondó el 3 % anual no hubo un efecto inmediato de importancia sobre el mercado accionario. En parte ello se debió a la evolución favorable de las acciones de algunas empresas emblemáticas, que ayudaron a pasar el momento en el que se esperaba una reacción a la baja.

Esta falta de correspondencia entre ambos mercados despertó una cierta controversia sobre el nivel de rendimiento de los valores públicos que podría ocasionar un efecto más definido a la baja sobre el mercado accionario. En particular, algunos observadores consideran que ella no habrá de restablecerse hasta que ese nivel no suba en forma más definida y persistente por sobre el 3 %.

De todos modos, el verdadero problema de fondo es el de la evolución del mercado de la deuda de Estados Unidos como consecuencia del creciente desequilibrio de sus cuentas públicas.

Ya se sabe, la deuda de Estados Unidos es una de las pocas que tiene la máxima calificación internacional. Pero su proyección de futuro pone en duda el grado de aceptación que podrá tener por parte de los mercados correspondientes sin un ajuste al alza de su tasa de interés. En respuesta, el Tesoro acaba de reafirmar su confianza en que la profundidad y la liquidez de este mercado aseguran que la demanda habrá de absorber sin mayores problemas una mayor oferta de deuda.