Ciencia > Asteroide de la muerte
Bennu: el asteroide mejor fotografiado de la historia es también una amenaza para la Tierra
Formados por los restos rocosos que fueron expulsados luego de producido el Big Bang, los asteroides llamaron la atención de la humanidad desde el descubrimiento de Ceres por Giuseppe Piazzi en 1801. Uno de estos cuerpos del Sistema Solar, el asteroide Bennu, está clasificado como "potencialmente peligroso" por la proximidad de su órbita con la de la Tierra. Descubierto en 1999, se calcula que existen mínimas probabilidades de que éste pueda impactar contra nuestro planeta en 150 años. Por pequeñas que sean estas posibilidades, la NASA se determinó a estudiarlo y en setiembre de 2016 envió la sonda OSIRIS-Rex a investigar la superficie de esta masa rocosa. El 13 de junio, las cámaras con las que cuenta la sonda lograron obtener las imágenes más cercanas jamás tomadas de un cuerpo de este tipo.
La sonda OSIRIS-Rex tiene como misión principal recoger muestras de la superficie de Bennu que podrían aportar información muy valiosa para la comunidad científica, tanto sobre las condiciones de la formación del Sistema Solar como del origen de la vida en la Tierra. La sonda fue construida sin partes móviles para hacerla lo más resistente posible, teniendo en cuenta que ésta debería de viajar en el espacio durante más de 2 años. Mediante un análisis de espectro infrarrojo, se esperaba inicialmente obtener información sobre minerales y materiales orgánicos que pudiesen estar presentes en Bennu, así como moléculas de agua que podrían haber sido absorbidas por el asteroide. Pero lo que más preocupaba a los científicos eran los posibles cambios en la órbita de este cuerpo por cambios de su temperatura al variar la energía que recibe de los rayos del Sol, datos que permitirían entender mejor los procesos de construcción de las órbitas de los asteroides en general.
Habiéndose acercado a menos de 690 metros de altura sobre la superficie de Bennu para tomar las fotos que ahora circulan en las redes sociales, la sonda OSIRIS-Rex debió entrar en la segunda fase de su misión alrededor del cuerpo rocoso: la denominada Orbital B.
La sonda permanecerá en esta etapa hasta mediados de agosto, cuando regresará a una distancia de 1,3 kilómetros para tomar nuevas fotografías. Durante el resto de la fase Orbital B, la sonda trazará un mapa completo de la superficie del asteroide para luego determinar cuáles serían los mejores sitios en donde recolectar las muestras. Dos cosas llamaron la atención a los investigadores sobre los últimos resultados obtenidos: por un lado lo inesperadamente rocosa y escarpada que es la superficie de Bennu, y por otro que ésta se encuentra liberando material al espacio.
Más allá de las dificultades que esta irregularidad del terreno presenta para el muestreo de OSIRIS-Rex, los científicos se han mostrado optimistas. Con más de 500 metros de diámetro, el impacto de Bennu sobre la superficie terrestre podría tener consecuencias 70 mil veces peores que la explosión de una bomba nuclear. Por más que las probabilidades de que este impacto ocurra hacia fines del siglo XXII son de una en 2.500, el regreso de la sonda OSIRIS-Rex en el año 2023 aportará información valiosa tanto para protegernos de lo aparentemente imposible como para comprender mejor cuál es el lugar de la especie humana y de su Sistema Solar en el Universo.
