Científicos del Pasteur investigan nuevo método para diagnosticar covid-19 con ayuda de un celular

Hoy se encuentran en la fase llamada "prueba de concepto". "Queremos saber si esto funciona", comentó a Cromo Sergio Pantano, uno de los responsables del estudio.

Para impulsar esta iniciativa recibieron US$ 100 mil en financiamiento para cubrir costos de recursos humanos y de material para llevarlo a cabo. Ese dinero lo recibieron tras aplicar en un fondo del Instituto Pasteur de París y también apoyados por la Fundación Manuel Pérez. 

Entre la gente que participa hay algunos investigadores del Instituto Pasteur, de la Universidad de la República y niveles de formación que va desde la física, biología molecular, biofísica, inmunología y un experto en señalización de sistemas biológicos que se formó en un centro de estudios de referencia en Estados Unidos.

En qué consiste

La idea es generar una proteína en el laboratorio, que vendría a oficiar como un análogo de la que reconoce el virus en nuestras células en el cuerpo humano. Esa proteína luego debe ser adherida sobre una superficie, que será utilizada como lugar de detección del virus. Luego, se le tomará una muestra de saliva al paciente que será "colocada" en esta superficie. Cuando se coloca, el virus genera un cambio de luz. Entonces, gracias a un dispositivo óptico, que según Pantano podría ser la cámara de un teléfono inteligente, es posible conocer si es covid-19. 

"El motivo de pensar que esto es posible es que la carga viral durante los primeros días de la infección se concentra mayormente en la saliva y no en otros órganos. Entonces, debería ser posible detectar la carga viral en la saliva del paciente", expresó Pantano, quien estima que la investigación demorará entre seis meses y un año en desarrollar este sistema.

La idea es esperar unos 15 minutos o media hora, tiempo que se considera necesario para que el virus se adhiera a la superficie y, después de ello, se "sacaría una foto" de esa superficie y la aplicación analiza eso que retrató.

Esta sería una manera mucho más económica de detectar la infección, aseguró el experto, ya que no requeriría personal capacitado ni material específico como sí se necesita en los estudios actuales de PCR.

En principio, de manera ideal, es que no requiera de personal capacitado. Lo que sí creen es que se necesita determinada aplicación capaz de captar el cambio de la señal luminosa en función de la concentración del virus.

Técnicas similares se utilizan para otro tipo de infecciones como por ejemplo el zika y dengue. En algunos lugares, utilizan el teléfono para tener una lectura de anticuerpos que se pegan a una superficie.

Los desarrolladores de esta investigación esperan tener resultados de un "prototipo" entre seis meses y un año. La diferencia con un desarrollo final es que hay que atender otros escenarios donde poder realizar esas pruebas.

"Una cosa es hacer funcionar algo en los límites de un laboratorio donde todo está mucho más controlado en cuanto a la limpieza y la temperatura", comentó. Luego, de realizar el prototipo, buscarán potenciarlo hacia otros lugares.

El desarrollo y la vacuna

Pantano consideró que los investigadores aún están aprendiendo muchos aspectos del virus.

Por más de que se desarrolle una vacuna y el virus empiece a ser controlado, un método de detección de este tipo "seguirá siendo útil" porque "probablemente" ésta no "esté disponible en algunos lugares" o tal vez alguien no esté protegida.

"Seguir avanzando en sistemas de detección es bueno para frenar la epidemia", concluyó.