Cómo llegarán los astronautas (y turistas) al espacio

Pero eso es lo que Blue Origin podría hacer perfectamente en el próximo vuelo que el cohete llama New Shepard. La compañía espacial de Jeff Bezos planea otro lanzamiento de prueba del vehículo pronto. Y como el cohete está en desarrollo la compañía está pasando las de caín para expandir el sobre, poner esfuerzos adicionales para ver cómo funciona bajo circunstancias menos que ideales.

Esta vez eso significa intentar aterrizar la cápsula no tripulada con un paracaídas que falla a propósito. Eso permitirá a la compañía demostrar su "habilidad para manejar de forma segura ese escenario de falla", escribió Bezos en un mail a sus suscriptores. "Promete ser una demostración emocionante".

Y aparece en un momento igual de emocionante. Bezos dijo que Estados Unidos entró en una "era dorada de la exploración espacial". Hay más vehículos diseñados para el viaje espacial con humanos que en los últimos 40 años. Y mientras que la industria vuelve sus ojos hacia un futuro quimérico en el que los humanos colonizaron Marte y la Luna y han conquistado el más allá del cosmos, hay algunos hitos históricos a la vuelta de la esquina que podrían volverse realidad.

En un tour por las inmediaciones de su empresa este otoño, Bezos dijo que pasajeros que pagan su pasaje deberían poder subirse en el New Shepard para tomar una excursión al espacio suborbital. El Virgin Galactic de Richard Branson también está en fases de prueba de su nueva SpaceShipTwo, también diseñada para darle a los turistas espaciales la sensación de ingravidez del espacio y darles vistas sorprendentes de la Tierra desde el espacio.

Boeing, el gigante aeroespacial, y SpaceX, el advenedizo fundado por el multimillonario de la tecnología Elon Musk, están programados para empezar a volar astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional a finales de 2017 o comienzos de 2018. Ellos volarán en nuevas naves espaciales - Starliner de Boeing y el Dragón de SpaceX - que en muchos aspectos se asemejan a las cápsulas utilizadas durante la era Apolo, pero mucho más avanzadas.

También hay en desarrollo un pequeño avión espacial deportivo llamado el Dream Chaser, llevado adelante por la Sierra Nevada Corp., para llevar carga a la estación espacial; un cohete monstruoso conocido como el Space Launch System construido por Boeing y otros para la NASA; una nueva cápsula para el espacio profundo llamada Orion que Lockheed Martin está construyendo para la NASA; y un reemplazo para el caballo de batalla de los cohetes Atlas V denominado Vulcan que está siendo desarrollado por la United Launch Alliance, una empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing.

Durante años, la gente ha esperado el momento en que la comercialización del espacio realmente sucediera, con una economía autosuficiente, y no solo una apoyada por el gobierno. Esto puede o no ser ese momento. Es todavía demasiado pronto para decir con seguridad, según los analistas.

Para todos los logros históricos, ha habido comienzos lentos y retrocesos. El cohete Falcon 9 de SpaceX explotó el año pasado incinerando de cientos de kilos de carga rumbo a la Estación Espacial Internacional. El SpaceShipTwo de Virgin Galactic se deshizo en medio de un vuelo de prueba en 2014, causando la muerte del copiloto. Y no fue hasta hace poco que Blue Origin logró un vuelo exitoso que alcanzó el borde del espacio.

"No es la primera vez que esto sucede, y una parte de mí está hastiada. Los esfuerzos para crear actividad comercial en el espacio han existido desde hace mucho tiempo", dijo Roger Launius, el director asociado de las colecciones y los asuntos curatoriales en el Museo Nacional del Aire y del Espacio. "Ha habido una expansión gradual de la tecnología, que creo que ha hecho que esté más fácilmente disponible para seguir lo que podría haber sido en el pasado".

Muchos en la industria también están alentados por el hecho de que se han alcanzado algunas hazañas que antes se creían imposibles, y están pensando en grande.

SpaceX ha comenzado a realizar aterrizajes rutinarios de cohetes. Blue Origin también ha tenido una serie de lanzamientos y aterrizajes del mismo cohete, una clave para reducir, en última instancia, el costo de los vuelos espaciales, y su apertura a las masas. Musk incluso se ha comprometido a aterrizar una nave espacial no tripulada en Marte ya en 2018, y está desarrollando un nuevo cohete Falcon Heavy diseñado para la Luna y Marte.

Mientras tanto, toda la charla grandiosa de la democratización del espacio ha sido respaldada por la inversión privada significativa, que durante años se mantuvo alejada de una industria durante mucho tiempo muy arriesgada. El aumento de dinero ha sido llevado por los multimillonarios. Musk ha invertido US$ 100 millones de su propio dinero; Branson y Bezos han dicho que han puesto en cerca de US$ 500 millones cada uno. Sin embargo, Google y el gigante de inversión Fidelity también bombean US$ 1 millón en SpaceX.

La comercialización del espacio "se está tomando más en serio porque la gente está entrando en la industria espacial y hacer que las cosas sucedan y ser perjudicial", dijo Phil Smith, analista senior en el espacio del Grupo Tauri.