Cuando la mayoría de las estrellas se convierten en supernova, mueren de un solo golpe. Sin embargo, los astrónomos han encontrado una estrella que sobrevivió no a una, sino a cinco explosiones separadas.
El objeto misterioso, bautizado como iPTF14hls, fue captado por primera vez en setiembre de 2014. Se encuentra en la constelación de Osa Mayor. Meses después fue catalogada como una estrella explosiva.
"Esta supernova cambia todo lo que pensamos que sabíamos sobre su funcionamiento. Es el mayor rompecabezas que he encontrado en casi una década de estudio de explosiones estelares", dijo el investigador Iair Arcavi del Observatorio Las Cumbres que tiene su sede en California.
Una supernova normal surge al explotar una estrella gigante roja. Como resultado aparecen nuevos elementos pesados que siguen brillando hasta 100 días antes de que finalmente la estrella se convierta en un agujero negro. Pero esta estrella "zombi" no se desvaneció sino que brilló intensamente durante 600 días.
Además, los astrónomos descubrieron que su brillo variaba hasta un 50%, como si estuviera explotando una y otra vez. Incluso ahora, tres años después, sigue brillando. Y, en lugar de enfriarse como se esperaba, se estima que mantuvo una temperatura casi constante de aproximadamente 5.700 grados centígrados.
Según consignó el sitio Sputnik, científicos ya habían detectado una explosión en 1954 exactamente en el mismo lugar. Esto podría sugerir que la estrella, de alguna manera, sobrevivió a esa explosión para detonar nuevamente en 2014.
La estrella zombi podría ser el primer ejemplo conocido de un fenómeno que solo había sido descrito a nivel teórico, la llamada Pulsación de Supernova Inestable.
"De acuerdo a esta teoría es posible que se trate de una estrella tan masiva y caliente que genera antimateria en su núcleo", dijo el investigador Daniel Kasen, de la Universidad de California en Berkeley.
El proceso puede repetirse a lo largo de décadas hasta que la estrella pasa por una explosión final y colapsa en un agujero negro.
Según cálculos, la estrella que explotó dando lugar a esta supernova tenía 50 veces la masa del Sol y probablemente era mucho más grande que nuestro astro. "Se pensaba que estas explosiones solo ocurrieron en las primeras etapas del universo. Es como encontrar un dinosaurio vivo hoy en día", comparó Andy Howell, coautora del estudio publicado en Nature.
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