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El GPS es útil para conducir a un sitio al que nunca antes hemos ido.
Esta foto tomada en 1956 muestra lo enorme que eran las primeras computadoras.
Muchísimas aplicaciones dependen del GPS para su funcionamiento.

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Gladys West, la mujer clave en la invención el GPS (de la que muy pocos conocen su historia)

Esta matemática estadounidense trabajó en la marina y obtuvo un doctorado. Pero ser mujer y negra no ayudó para que pasara a la historia como una de las mentes detrás del sistema de navegación más usado en todo el mundo.
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10 de junio de 2018 a las 08:54

Desde el navegador satelital en tu carro hasta las etiquetas de tus publicaciones en las redes sociales, muchos de nosotros utilizamos a diario sistemas de posicionamiento global, más conocidos por sus siglas, GPS.

Gladys West es una de las personas cuyo trabajo fue instrumental en el desarrollo de las operaciones matemáticas detrás del GPS.

Sin embargo, hasta ahora, su historia no se había contado.

Cuando West comenzó su carrera en el Naval Surface Warfare Center, un centro de investigación de la marina en Virginia, Estados Unidos, en 1956, en ese lugar solo había otra mujer negra y dos hombres negros más.

nullCargaba con todo ese peso, pensando que tenía que dar lo mejor de mínull, dice.

nullSiempre haciendo las cosas bien, dando el ejemplo para otra gente que venía detrás de mí, especialmente mujeresnull.

nullMe esforcé por ser fuerte y aguantar lo mejor que pudenull.

Educación para dejar el campo

West nació en 1930 en el condado de Dinwiddie, Virginia, un sitio nullmuy ruralnull, cuenta.

Muchas de las familias alquilaban tierras y luego les daban a los dueños una parte de lo que cosechaban.

Su familia tenía una pequeña granja, y ella tenía que trabajar en el campo con ellos.

nullEra un poco lo contrario de lo que tenía en mentenull, asegura.

West tenía otras ambiciones: no quería quedarse allí recogiendo tabaco, maíz o algodón como sus vecinos.

Tampoco quería trabajar en una fábrica cercana, machacando las hojas de tabaco para confeccionar cigarrillos o preparar tabaco para pipas.

nullAl principio pensé que tenía que ir a la ciudadnull, dice, recordando que creía que eso la ayudaría a abandonar ese trabajo.

nullPero después, cuando fui accediendo a más educación, obtuve calificaciones más altas y aprendí que la educación era lo que me ayudaría a salir de allí.

Oportunidad

En su escuela, a los alumnos que obtenían las mejores notas les ofrecían una beca para la universidad local.

Su familia nullno tenía mucha platanull, y West sabía que ésta era su su gran oportunidad.

GPS
Getty Images
El GPS es útil para conducir a un sitio al que nunca antes hemos ido.

Trabajó duro, se graduó con las mejores notas de su clase, y se aseguró la beca.

nullCuando llegó el momento de ir a la universidad, no sabía bien qué estudiarnull, explica.

nullTrataban de decirme que, como era buena en todas las materias, debía graduarme en ciencia o matemática o algo más difícil, que no estudiara tanta gentenull.

West se decidió por matemáticas, una materia que en su universidad cursaban más hombres que mujeres.

nullTe sentías un poco diferente. No encajabas como lo harías en la economía del hogarnull.

nullSiempre estabas compitiendo y tratando de sobrevivir porque pertenecías a un grupo de gente diferentenull.

Las pocas compañeras mujeres que tenía dirigieron sus carreras hacia la enseñanza.

West también enseñó por un par de años, pero se le abrieron oportunidades en otras partes y así fue como se fue a trabajar en la base naval de Dahlgreen.

Inicios

Allí, West recopilaba y procesaba información de satélites, y la usaba para determinar su posición exacta.

Fue esta información la que contribuyó a desarrollar el GPS.

nullLlegábamos y nos sentábamos en nuestro escritorio y razonábamos, seguíamos todos los pasos que cualquiera seguiría para resolver un problema matemáticonull, recuerda West.

Después trabajaba con los programadores en las funciones que las computadoras necesitaban desarrollar.

nullLos operadores nos llamaban para decirnos que nuestro programa estaba andando y que podíamos acercarnos a verlonull.

nullEntonces bajábamos y mirábamos cómo funcionaba aquella computadora enorme. Y ahí obteníamos resultadosnull.

nullNueve veces de cada diez no estaban del todo bien, por eso teníamos que analizarlos para ver qué había salido diferente de lo que esperábamos.null

Derechos civiles

Al mismo tiempo que West trabajaba como matemática, el movimiento por los derechos civiles en EE.UU. ganaba fuerza.

Figuras como Martin Luther King y Malcom X, denunciaban el racismo en todo el país.

Computadora en 1956
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Esta foto tomada en 1956 muestra lo enorme que eran las primeras computadoras.

Más de 250.000 personas marcharon hacia el Lincoln Memorial, en Washington, para escuchar el famoso discurso de King, nullYo tengo un sueñonull.

Pero el trabajo de West la dejó al margen de este movimiento.

nullEra algo diferente porque nosotros estábamos trabajando para el gobierno y no podíamos participar en actividades no gubernamentales cuestionablesnull, dice.

nullNosotros vivíamos en la base y no nos comunicábamos muy bien con la comunidad que teníamos cercanull.

nullNo nos involucramos en el movimiento por los derechos civiles, en parte porque no era seguro por nuestro trabajonull.

Poco después de empezar a trabajar en la base, West se enamoró del hombre que se convertiría en su marido.

Se llamaba Ira West. Era uno de sus dos colegas negros.

Se casaron y formaron una familia. Estuvieron juntos durante más de 60 años.

West continuó trabajando como matemática y su trabajo fue recompensado cuando la directora de su departamento la nominó en 1979 para recibir una mención.

Así, West fue recomendada para encargarse del proyecto del radioaltímetro Seasat, el primer satélite que podía observar remotamente los océanos.

Doctorado

Tras retirarse en 1998 después de una carrera de más de 40 años, West y su marido decidieron celebrar esta nueva etapa en sus vidas viajando.

Después, West regresó a la educación e inició un doctorado que tuvo que interrumpir cuando sufrió un derrame cerebral.

Este episodio afectó su audición, vista, equilibrio y movilidad.

GPS
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Muchísimas aplicaciones dependen del GPS para su funcionamiento.

nullDe repentenull, dice, nullestas palabras me vinieron a la mente: 'No te puedes quedar en la cama, tienes que levantarte y terminar tu doctorado'null.

Y West lo logró.

Más tarde sufrió otros problemas de salud, incluido un cáncer de mama que le fue diagnosticado hace algunos años.

Su historia y sus logros, sin embargo, no salieron a la luz sino hasta que un miembro de la hermandad de su universidad, Alpha Kappa Alpha, leyó una breve biografía que West había entregado para un acto de alumnos.

Desde entonces, diversos artículos sobre West aparecieron en la prensa local, estudiantes escribieron sobre ella y West fue reconocida oficialmente por el Senado de Virginia.

Una resolución conjunta pasada en febrero elogió a West nullpor su innovadora carrera en matemáticas y por su contribución vital a la tecnología modernanull.

En un mensaje sobre el Mes de la Historia Negra escrito en 2017, el capitán Godfrey Weekes, entonces comandante en Dahlgren, dijo que West había jugado un nullrol fundamentalnull en el desarrollo del GPS.

nullCuando Gladys West inició su carrera como matemática en Dahlgren en 1956, probablemente no tenía idea de que su trabajo tendría un impacto en el mundo por varias décadasnull.

En cuanto a si fue un modelo a seguir para otras mujeres, West cree que puso su grano de arena.

nullHemos progresado mucho desde que llegué, porque hoy, al menos, puedes hablar de cosas y ser un poco más abiertonull.

nullAntes, uno tenía que hablar susurrando (...). Ahora el mundo se está abriendo un poco más y haciendo que sea más fácil para las mujeresnull.

Sin embargo, agrega, nulltodavía tienen que lucharnull.


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