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La improbabilidad de diseñar bebés a la carta
Las modificaciones genéticas en humanos pueden hacer soñar a algunos con el diseño de hijos con capacidades específicas, pero esto difícilmente suceda
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20 de agosto de 2017 a las 05:00
Por Pam Belluck - New York Times News Service
Ahora que la ciencia está un paso más cerca de poder manipular los genes de un embrión humano, ¿es momento de entrar en pánico? ¿Podría la edición de embriones salirse de control, permitiendo que los padres ordenen a la carta un bebé con la imaginación de Lin-Manuel Miranda o la velocidad de Usain Bolt?
La noticia de que un equipo internacional de científicos en Oregon modificó con éxito el ADN de embriones humanos renovó el miedo de que algún día se "diseñe" a los bebés. Sin embargo, hay buenas razones para pensar que esos temores se acercan más a la ciencia ficción que a la realidad.
Esto es lo que hicieron los investigadores: repararon una única mutación genética en un solo gen, un defecto que causa una cardiopatía grave, en ocasiones mortal.
Esto es lo que muy probablemente la ciencia no pueda hacer: predestinar genéticamente la carta de aceptación de un hijo para las mejores universidades, lograr que un niño diga las frases ingeniosas de Stephen Colbert o que un bebé tenga el registro vocal de Beyoncé.
"En este momento, no sabemos nada sobre la mejora genética", dijo Hank Greely, director del Centro de Leyes y Ciencias Biológicas en Stanford. "Nunca podremos decir con honestidad: 'Este embrión se ve como uno que obtendrá una puntuación excelente en el examen de entrada a la universidad'".
Incluso con características físicas en apariencia directas, como la estatura, una manipulación genética sería mucho pedir. Algunos científicos estiman que la estatura tiene la influencia de hasta 93 mil variaciones genéticas. Un estudio reciente identificó 697 de ellas.
"Podrías hacerlo con algo como el color de los ojos", dijo Robin Lovell-Badge, profesor de Genética y Embriología en el Instituto Francis Crick en Londres. Pero "si a la gente le preocupan los bebés de diseño, por lo general piensan en hacer algo especial, diferente de las cuestiones genéticas normales".
El proceso de modificación genética utilizado en el nuevo estudio también es limitado. Después de que los investigadores separaron la mutación nociva del gen masculino, este copió la secuencia sana de ese punto en el gen femenino.
Esto sorprendió a los científicos, que habían insertado una plantilla de ADN en el embrión, en espera de que el gen copiara esa secuencia en el punto recortado, como ocurre con la edición genética en otras células del cuerpo. Sin embargo, el genoma del embrión ignoró la plantilla, lo que sugiere que para reparar la mutación del gen proveniente de un progenitor en un embrión, se requiere una secuencia sana del ADN del otro progenitor.
"Si no podés introducir una plantilla, entonces no podés hacer nada del otro mundo", dijo Lovell-Badge. "Esto no te ayuda a diseñar bebés".
Por ejemplo, pronto "sabremos cada vez más sobre genes que pueden aumentar tu actividad muscular", dijo. La hormona eritropoyetina que toman algunos atletas es "producida por un gen, por lo que en teoría podrías aplicar la ingeniería en ti mismo para producir más eritropoyetina". Ese es el tipo de ingeniería genética que genera alarma.
"Permitir cualquier forma de modificación a la línea germinal humana abre la puerta a cambios de todo tipo, en especial cuando las clínicas de fertilidad comiencen a ofrecer 'actualizaciones genéticas' a quienes puedan pagarlas", declaró Marcy Darnovsky, directora ejecutiva del Centro de Genética y Sociedad. "Muy fácilmente podríamos encontrarnos de pronto en un mundo donde los hijos de algunas personas se considerarían biológicamente superiores al resto de nosotros".
Un acceso desigual es, por supuesto, un asunto que surge prácticamente con cualquier intervención médica nueva, y ya hay disparidades que privan a demasiadas personas del tratamiento que necesitan.
Aun así, hay otra cara respecto de los argumentos éticos contra la edición de embriones.
"Personalmente siento que tenemos la obligación de explorar lo que la tecnología puede hacer de manera segura y confiable para ayudar a las personas", dijo Lovell-Badge. "Si contaras con una manera de ayudar a una familia para que no tuviera un hijo enfermo, no sería ético dejar de hacerlo".
Ahora que la ciencia está un paso más cerca de poder manipular los genes de un embrión humano, ¿es momento de entrar en pánico? ¿Podría la edición de embriones salirse de control, permitiendo que los padres ordenen a la carta un bebé con la imaginación de Lin-Manuel Miranda o la velocidad de Usain Bolt?
La noticia de que un equipo internacional de científicos en Oregon modificó con éxito el ADN de embriones humanos renovó el miedo de que algún día se "diseñe" a los bebés. Sin embargo, hay buenas razones para pensar que esos temores se acercan más a la ciencia ficción que a la realidad.
Esto es lo que hicieron los investigadores: repararon una única mutación genética en un solo gen, un defecto que causa una cardiopatía grave, en ocasiones mortal.
Esto es lo que muy probablemente la ciencia no pueda hacer: predestinar genéticamente la carta de aceptación de un hijo para las mejores universidades, lograr que un niño diga las frases ingeniosas de Stephen Colbert o que un bebé tenga el registro vocal de Beyoncé.
"En este momento, no sabemos nada sobre la mejora genética", dijo Hank Greely, director del Centro de Leyes y Ciencias Biológicas en Stanford. "Nunca podremos decir con honestidad: 'Este embrión se ve como uno que obtendrá una puntuación excelente en el examen de entrada a la universidad'".
Incluso con características físicas en apariencia directas, como la estatura, una manipulación genética sería mucho pedir. Algunos científicos estiman que la estatura tiene la influencia de hasta 93 mil variaciones genéticas. Un estudio reciente identificó 697 de ellas.
"Podrías hacerlo con algo como el color de los ojos", dijo Robin Lovell-Badge, profesor de Genética y Embriología en el Instituto Francis Crick en Londres. Pero "si a la gente le preocupan los bebés de diseño, por lo general piensan en hacer algo especial, diferente de las cuestiones genéticas normales".
El proceso de modificación genética utilizado en el nuevo estudio también es limitado. Después de que los investigadores separaron la mutación nociva del gen masculino, este copió la secuencia sana de ese punto en el gen femenino.
Esto sorprendió a los científicos, que habían insertado una plantilla de ADN en el embrión, en espera de que el gen copiara esa secuencia en el punto recortado, como ocurre con la edición genética en otras células del cuerpo. Sin embargo, el genoma del embrión ignoró la plantilla, lo que sugiere que para reparar la mutación del gen proveniente de un progenitor en un embrión, se requiere una secuencia sana del ADN del otro progenitor.
"Si no podés introducir una plantilla, entonces no podés hacer nada del otro mundo", dijo Lovell-Badge. "Esto no te ayuda a diseñar bebés".
¿Un mejor físico es posible?
Los autores del nuevo estudio no soslayan las implicaciones éticas de su trabajo. De hecho, Juan Carlos Izpisua Belmonte, uno de los coautores, participó en un comité de las academias nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos que en febrero respaldó la investigación de la edición genética de embriones humanos, pero solo para prevenir enfermedades y padecimientos serios, y como último recurso.Por ejemplo, pronto "sabremos cada vez más sobre genes que pueden aumentar tu actividad muscular", dijo. La hormona eritropoyetina que toman algunos atletas es "producida por un gen, por lo que en teoría podrías aplicar la ingeniería en ti mismo para producir más eritropoyetina". Ese es el tipo de ingeniería genética que genera alarma.
"Permitir cualquier forma de modificación a la línea germinal humana abre la puerta a cambios de todo tipo, en especial cuando las clínicas de fertilidad comiencen a ofrecer 'actualizaciones genéticas' a quienes puedan pagarlas", declaró Marcy Darnovsky, directora ejecutiva del Centro de Genética y Sociedad. "Muy fácilmente podríamos encontrarnos de pronto en un mundo donde los hijos de algunas personas se considerarían biológicamente superiores al resto de nosotros".
Problema ético
Los científicos y los especialistas en ética comparten la preocupación sobre la accesibilidad. "Cualquier intervención que llegue a las clínicas debe estar al alcance de todos", dijo Belmonte. "No debería crear desigualdad social".Un acceso desigual es, por supuesto, un asunto que surge prácticamente con cualquier intervención médica nueva, y ya hay disparidades que privan a demasiadas personas del tratamiento que necesitan.
Aun así, hay otra cara respecto de los argumentos éticos contra la edición de embriones.
"Personalmente siento que tenemos la obligación de explorar lo que la tecnología puede hacer de manera segura y confiable para ayudar a las personas", dijo Lovell-Badge. "Si contaras con una manera de ayudar a una familia para que no tuviera un hijo enfermo, no sería ético dejar de hacerlo".
