Ciencia > NEW HORIZONS

Las montañas de Plutón

La sonda de la NASA envió imágenes de formaciones de agua helada de hasta 3.500 metros de altura y las fotografías más nítidas hasta el momento de Caronte
Tiempo de lectura: -'
15 de julio de 2015 a las 16:50

Plutón ha sido por mucho tiempo un punto borroso para los terrícolas, pero la nave de la Nasa New Horizons pudo mostrar el miércoles las primeras imágenes de alta resolución del lejano planeta enano, luego de una histórica misión de acercamiento. Estas fotografías muestran la existencia de montañas de agua helada de una altura de hasta 3.500 metros.

Según estiman los científicos de la Nasa, las montañas se formaron hace no más de 100 millones de años –poco tiempo para los 4.560 mil millones de años de edad del Sistema solar – lo que indica que es probable que el planeta todavía esté activo geológicamente.

Embed

La estimación sobre la edad del planeta enano surge de la falta de cráteres en su superficie, publicó la Nasa en un comunicado, donde explicó que la ausencia de estas "marcas de edad" se podría deber a la actividad geológica, que borra las marcas de los impactos. "Esta es una de las superficies más jóvenes que hemos visto en el Sistema Solar", indicó Jeff More, parte del equipo de New Horizons especializado en geología.

La falta de cráteres en la superficie de Plutón indica que se podría tratar de un planeta joven en el Sistema Solar

Los materiales que cubren la superficie de Plutón –metano y nitrógeno– no son lo suficientemente fuertes para erguir montañas. Es por eso que los investigadores suponen que las montañas encontradas podrían estar hechas de agua helada. "En las temperaturas de Plutón, el agua helada se comporta más como roca", sostuvo el investigador del equipo, Bill McKinnon.

Embed

También se recibieron imágenes más nítidas hasta el momento de Caronte y otra fotografía no tan clara de Hydra, el "satélite con forma de papa".

Estas imágenes, que incluyen datos a color del planeta enano y de algunas de sus cinco lunas, con 10 veces más detalles de los que se habían conseguido hasta ahora. Desde la misión Voyager 2 de la Nasa, que rozó Neptuno en 1989, ninguna otra nave había visitado un sistema planetario.

La sonda no tripulada New Horizons estuvo casi todo el martes tomando fotos y recogiendo datos de Plutón, cuando pasó a solo 12.430 km de su superficie tras un viaje de nueve años y 5.000 millones de kilómetros.

Embed

Plutón, que fue considerado por mucho tiempo el planeta más distante del Sistema Solar hasta que fue reclasificado como planeta enano en 2006, nunca antes había sido explorado.

El clímax de la misión de New Horizons ocurrió el martes a las 11.40 GMT (14.40 de Uruguay), cuando la nave de 700 millones de dólares y del tamaño de un piano pasó más cerca de la superficie de Plutón de lo que se esperaba: la misma distancia que separa Nueva York de Mumbai, en India.

Pero la información obtenida por la nave apenas está comenzando a llegar a la Tierra. El principal investigador de la misión, Alan Stern, dijo que a los científicos les espera "una cascada de datos de 16 meses", que es el tiempo que demorará en llegar toda la información.

Embed

Corazones y cráteres

La nave es impulsada con energía nuclear y está equipada con siete instrumentos científicos para recoger datos sobre la geología de Plutón y su atmósfera. Hasta ahora, una serie de fotos desde la sonda revelaron que el planeta enano tiene una superficie llena de curiosidades: desde una imagen oscura con forma de ballena hasta una brillante silueta clara que parece un corazón.

Pero qué cosa son estas formas, o qué tipo de terreno representan, es aún un misterio. "Todavía no sabemos bien qué es esta forma de corazón", dijo Cathy Olkin, una científica planetaria que trabaja en la misión de New Horizons. "Sí vemos cráteres en la superficie y tendremos imágenes con mayor resolución de esa zona".

Embed

Los científicos confirmaron la presencia de un casquete polar en Plutón y detectaron que hay nitrógeno escapando de su atmósfera. También descubrieron, gracias a New Horizons, que el planeta enano es ligeramente mayor de lo que se creía, con un radio de 1.185 kilómetros.

Las fotos que ha enviado la sonda hasta ahora son 1.000 veces más detalladas de lo que se puede conseguir aún con los mejores telescopios en la Tierra. Y las fotos que se divulguen a partir de este miércoles serán aún mejores, con una resolución de cerca de 100 metros por píxel.

Según John Grunsfeld, administrador asociado de la misión científica de la Nasa, conocer detalles de Plutón ha capturado la atención del público porque revela novedades sobre el origen de la Tierra y genera preguntas mayores, como por ejemplo si es posible la vida extraterrestre.

"El sistema de Plutón es un fósil de los comienzos de nuestro Sistema Solar", dijo Grunsfeld. "Ahora sabremos de dónde venimos (...) Esto abre un nuevo reino en la exploración".

Comentarios

Registrate gratis y seguí navegando.

¿Ya estás registrado? iniciá sesión aquí.

Pasá de informarte a formar tu opinión.

Suscribite desde US$ 345 / mes

Elegí tu plan

Estás por alcanzar el límite de notas.

Suscribite ahora a

Te quedan 3 notas gratuitas.

Accedé ilimitado desde US$ 345 / mes

Esta es tu última nota gratuita.

Se parte de desde US$ 345 / mes

Alcanzaste el límite de notas gratuitas.

Elegí tu plan y accedé sin límites.

Ver planes

Contenido exclusivo de

Sé parte, pasá de informarte a formar tu opinión.

Si ya sos suscriptor Member, iniciá sesión acá

Cargando...