Los hallazgos más importantes de Cassini en Saturno

La nave Cassini ha completado casi 300 órbitas en torno al planeta, recopilando unos 635 gigabytes de información científica que permitieron la publicación de casi 4000 artículos de increíbles hallazgos.

Este viernes, luego de casi 20 años su lanzamiento, la nave se adentrará en la atmósfera de Saturno, donde transmitirá sus últimos datos en tiempo real justo antes de desintegrarse.

En anticipación al épico final de esta exploración, repasamos los descubrimientos más importantes que se llevaron a cabo gracias a Cassini.

Mundos habitables

Mientras la comunidad científica tiene el ambicioso objetivo de algún día colonizar Marte, a pesar de que el planeta rojo no parece tener las condiciones necesarias, Cassini descubrió que hay mundos oceánicos potencialmente habitables en el sistema de Saturno.

Claro, estamos hablando de distancias mucho mayores: la distancia que separa a este planeta del Sol es 10 veces la que separa a la Tierra de la estrella. Esto también sugiere que cualquier rastro de agua que pueda ver estaría totalmente congelado.

La misión confirmó la existencia de un océano subterráneo bajo Encélado, uno de los satélites naturales de Saturno, lo cual dio la pauta de futuras misiones para buscar vida en esos lugares.

Una Tierra congelada

Otro de los hallazgos de Cassini también fue en una de las lunas de Saturno. En Titán, un satélite cuyo tamaño es mayor que el de Mercurio, la nave descubrió un mundo con un clima y una geología muy similares a los de nuestro planeta, solo que, lógicamente, en una versión muchísimo más frío.

A una temperatura que ronda los 180 grados bajo cero, en Titán existen precipitaciones que generan ríos, lagos y mares en sus regiones polares. Además, la erosión del viento y los líquidos crean dunas y "granos de arena", solo que en vez de estar compuestos por minerales están hechos de hidrocarburos. Estas dunas se concentran principalmente en lo que sería la zona "ecuatorial" del satélite natural.

Cápsula del tiempo

La exploración de Cassini permitió no solo conocer más y mejor el presente de este planeta y sus satélites sino también reconstruir algunos de los hechos que dieron lugar a su formación.

Esto no es un dato menor puesto que permite comprender un poco mejor la evolución de nuestro Sistema Solar.

Particularmente, las lunas de Saturno funcionan como cápsulas del tiempo, puesto que albergan información sobre procesos físico-químicos que ayudan a comprender la aparición de compuestos prebióticos basados en carbono.

Tormentas globales

La nave descubrió una gran tormenta en el norte del planeta, con vientos que alcanzan hasta 360 kilómetros por hora. De hecho, en 2011 se presenció una gran tormenta global que duró 200 días y fue la mayor de todo el Sistema Solar.

Los 14 años de observación de Cassini también permitieron conocer el ciclo de estaciones del planeta, es decir, la evolución de las temperaturas con el paso del tiempo.

Curiosidades de las lunas

Algo que dejó en claro la exploración de Cassini es que cada uno de los satélites naturales de Saturno es un mundo en sí mismo.

Febe, por ejemplo, posiblemente sea un objeto externo a nuestro Sistema Solar que fue capturado por la gravedad del planeta. Por ese motivo orbitaría en sentido contrario a las otras lunas.

Los anillos

Cassini permitió saber mucho más de lo que se conocía acerca de los anillos de Saturno, una de las características del planeta que más curiosidad despierta.

Se supo, por ejemplo, que el anillo E está formado por hielo de agua expulsada por el satélite natural Encélado y que el anillo G se formó por restos de asteroides que impactaron en las lunas.

Principalmente, los anillos están compuestos de agua helada, y se cree que seguirán allí hasta el final de la vida del Sistema Solar.