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Los otros planetas enanos
Es posible que no lo sepa, pero nuestro sistema solar está potencialmente lleno de pequeños mundos que aún no se han descubierto. Luego del pasaje de la sonda New Horizons por Plutón, la atención se centró en los planetas enanos y, con esta clasificación, ya hay cuatro: Ceres, Eris, Makemake y Haumea.
¿Qué diferencia a un planeta enano de otro planeta? Son idénticos en casi todo, pero existe una diferencia fundamental: un planeta enano no es gravitatoriamente dominante y comparte su espacio orbital con otros cuerpos celestes de similar tamaño. No obstante, los astrónomos están debatiendo esta definición.
Eris
Este planeta enano, descubierto en 2003, es un poco responsable de la "degradación" de Plutón. Tarda 557 años terrestres en completar una órbita solar, pero está tan lejos del Sol que su atmósfera se derrumba y se congela en la superficie a modo de esmalte helado. Los científicos creen que las temperaturas superficiales varían entre -217 a -243 grados Celsius. Observaciones recientes indican que Eris es, en realidad, un poco más pequeño que Plutón. "Todos los asteroides en el cinturón de asteroides cabrían fácilmente dentro de Eris. Sin embargo, Eris, como Plutón, es todavía más pequeño que la luna de la Tierra", dijo la NASA.
Makemake
Descubierto en 2005, Makemake es un planeta enano en el Cinturón de Kuiper, que tarda 310 años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol. Es dos tercios el tamaño de Plutón, los astrónomos han demostrado que no tiene una atmósfera significativa y se encontraron signos de nitrógeno congelado en la superficie. Hasta ahora, se ha descartado la existencia de lunas. "Se encuentra a unas 53 Unidades Astronómicas de distancia, o sea, a unas 53 veces la distancia de la Tierra al Sol, lo cual es muchísimo. Neptuno, el planeta más alejado, está apenas 30 veces esa distancia", señaló José Luis Ortiz, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias.
Haumea
Este pequeño planeta enano gira muy rápidamente, completando una rotación completa sobre su eje cada cuatro horas, según la NASA. Descubierto en 2003, también se encuentra en el Cinturón de Kuiper. Completa una órbita solar cada 285 años terrestres y mide aproximadamente como Plutón. Tiene dos lunas conocidas: Hi'aka y Namaka. Observaciones han confirmado que está cubierto con hielo de agua cristalizada. En la mitología hawaiana, Haumea es la diosa de la fertilidad y el parto; mientras que Hi'aka y Namaka son sus hijas.
Ceres
No orbita alrededor del Sol desde el Cinturón de Kuiper, sino desde el de asteroirdes, un gran grupo de cuerpos rocosos entre Júpiter y Marte. Descubierto en 1801, es el más famoso (luego de Plutón), gracias a que la sonda espacial Dawn lo sigue de cerca. Esta ha descubierto una serie de cráteres de aproximadamente 90 kilómetros de ancho, con algunos puntos brillantes en su interior. Los científicos todavía no están seguros de lo que podrían ser y esperan que Dawn realice una órbita más baja para reunir más datos. "Ahora estamos comparando las manchas con las propiedades reflectantes de la sal, pero todavía estamos perplejos por su fuente", dijo Chris Russell, investigador principal de Dawn. También se encontró un montículo, con forma de pirámide, que se eleva unos cinco kilómetros sobre la superficie. Una fina y polvorienta corteza externa cubre el planeta enano que debe su nombre a la diosa romana de las cosechas.
