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Proponen una nueva definición de planeta
En un artículo publicado por el Astrophysical Journal, Kevin Schlaufman, profesor asistente en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad Johns Hopkins, afirma que es posible establecer un límite superior de masa a los planetas debido a las mejoras en la tecnología y las técnicas de observación astronómica. Con este sistema de medición, los objetos que superen en 10 veces la masa de Júpiter deberían considerarse enanas marrones y no planetas.
"Si bien creemos que sabemos cómo se forman los planetas en un sentido amplio, todavía hay muchos detalles que debemos completar", explicó Schlaufman. "Un límite superior en las masas de planetas es uno de los detalles más importantes que faltaba".
El documento se basa en observaciones de 146 sistemas solares y propone diferenciar entre planetas y objetos celestes llamados enanas marrones. Estas últimas son más masivas que los planetas, pero menos masivas que las estrellas más pequeñas.
¿Cómo distinguir las enanas marrones de menor masa de las de los planetas especialmente masivos? Este ha sido un problema para los científicos durante décadas. Según Schlaufman, el secreto está en la composición química del propio sol de un sistema solar. Los planetas gigantes como Júpiter casi siempre se encuentran orbitando estrellas que tienen más hierro que nuestro sol, mientras que las enanas marrones no son tan selectivas.
Los planetas como Júpiter se forman de abajo hacia arriba construyendo primero un núcleo rocoso que luego es cubierto por una envoltura gaseosa masiva, por lo que resulta lógico que se encuentren cerca de estrellas cargadas de elementos que forman rocas. Esto no ocurre con las enanas marrones que, al igual que las estrellas, se forman de arriba hacia abajo cuando las nubes de gas se colapsan por su propio peso.
La idea de Schlaufman fue encontrar la masa en la cual los objetos dejan de tener relación con la composición de la estrella en la que orbitan. Así descubrió que los objetos aproximadamente 10 veces más masivos que Júpiter no prefieren estrellas con muchos elementos que forman rocas y, por lo tanto, es poco probable que se formen como planetas.
