Santa Elena, la isla de Napoleón

La vida de los habitantes de la isla británica de Santa Elena dará un vuelco este sábado con el aterrizaje del primer vuelo comercial regular, poniendo fin a siglos de aislamiento de ese territorio en medio del Atlántico Sur, conocida por ser el lugar donde Napoleón murió exiliado. La isla volcánica de 122 kilómetros cuadrados, de relieve abrupto, se encuentra a medio camino, o casi, entre África y América del Sur.

Su aislamiento hizo que las autoridades británicas la usaran como lugar de detención. El emperador Napoleón vivió en ella de 1815 hasta su muerte, en 1821, al igual que miles de prisioneros bóeres sudafricanos al comienzo del siglo XX.

Santa Elena es uno de los últimos destinos en el mundo solo accesibles tras un largo viaje por mar de cinco días desde Ciudad del Cabo, que realiza el barco RMS St Helena cada tres semanas; en él se transporta comida, pasajeros, correo y vehículos, a esta isla de 4.500 habitantes. Después de cinco años de obras que costaron la friolera de € 318 millones, el polémico aeropuerto de Santa Elena acogerá su primer vuelo regular, el SA8131 de la compañía Airlink, procedente de Johanesburgo (Sudáfrica), después de una escala en Windhoek (Namibia). El trayecto pasará de cinco días a seis horas. "Estamos tan felices de que por fin llegara la hora", comenta la directora de la oficina de turismo local, Helena Bennett.

Las obras tardaron más de lo previsto, sobre todo por la ausencia de suficiente terreno llano para acoger una pista de 1,95 kilómetros.

Hubo que allanar una montaña y terraplenar un valle entero con sus más de 7 millones de metros cúbicos de tierra para levantar el terreno unos 100 metros. "Una proeza de ingeniería extraordinaria", según la directora del aeropuerto, Janet Lawrence.

La pista nueva termina al norte con un acantilado impresionante de 300 metros sobre el océano.

Fomentar el turismo

Finalmente, después de más de un año de cálculos y de vuelos de prueba, se acordó usar aviones más pequeños, concretamente un Embraer 190 con 76 asientos.

Santa Elena contará con un vuelo semanal procedente de Johannesburgo, al que próximamente se sumará uno mensual hacia la isla Ascensión, a unos 1.125 kilómetros de allí. En función de la demanda, las rotaciones podrían aumentar, explican las autoridades de Santa Elena. La ida desde Sudáfrica cuesta al menos unos € 900, un precio muy alto para una isla en la que el salario anual medio es del equivalente a € 8.080.

El objetivo del aeropuerto es "crear oportunidades para aumentar los salarios", según el ministerio británico de Desarrollo Internacional (DFID), deseoso de reducir la dependencia de Santa Elena respecto a Londres.

En 2015, el gobierno británico concedió una ayuda de unos 59 millones de euros al archipiélago.

El aeropuerto también "fomentará la industria turística y aportará otras ventajas, como un acceso más rápido a los servicios sanitarios" para los habitantes, estima un portavoz del DFID.