Uno de cada tres niños fue expuesto en internet a "algo que le molestó" o lo "hizo sentir mal"

¿Cuánto sabe usted sobre lo que hace su hijo en internet? Seguramente mucho menos de lo que cree. De hecho, poco se sabe en todo el mundo sobre lo que realmente hacen niños y adolescentes en la web, porque no abundan los estudios en los que se los consulta directamente.

Esto ha comenzado a cambiar, como lo demuestra la investigación Kids Online Uruguay: Niños, niñas y adolescentes conectados, realizada entre agosto y diciembre de 2017 por Unicef, Agesic, Plan Ceibal, Universidad Católica y la Oficina de Unesco en Montevideo.

Tal como se establece en el propio informe (que puede leerse completo aquí) es necesario "ofrecer a los niños las condiciones necesarias para un uso responsable y consciente de internet", debido a que se encuentran en un momento crítico de su desarrollo.

Para asegurar sus derechos en un mundo hiperconectado, señalan los investigadores, hay que comenzar contando con datos de calidad. Este estudio se enmarca en el proyecto Kids Online y Global Kids Online, una red de investigación y divulgación que busca generar evidencia comparada sobre el uso de internet por parte de niños en el mundo, para fomentar sus derechos en la era digital.

Fue desarrollado como una iniciativa de colaboración entre el Centro Global de Investigaciones de Unicef, Unicef Innocenti, y el London School of Economics and Political Science. En 2017, 10 países –incluyendo a Uruguay– participaron de Global Kids Online y más de 30 de EU Kids Online.

Estas son sus principales conclusiones:

En un país con un alto porcentaje de conexión a Internet, los niños son los más conectados. La investigación confirma que casi todos los niños y adolescentes uruguayos se conectaron alguna vez a internet y no detecta diferencias sustantivas por edad, nivel socioeconómico, sexo ni región del país. Una de las primeras conclusiones, entonces, es que los niños tienen mayor acceso que los adultos.

El 98% de los niños declaró poder acceder a internet cuando quiere hacerlo, al menos alguna vez. Hay diferencias, en cambio, a la hora de analizar la frecuencia de acceso, que varía según el nivel socioeconómico del hogar: hay una diferencia de 24 puntos porcentuales entre niños de hogares de nivel socioeconómico alto y bajo, a favor de los primeros.

También hay diferencias según edad; mientras que el 73% de los jóvenes de entre 16 y 17 años puede acceder a internet siempre que quiere, el porcentaje desciende a 35% en niños de 9 a 12 años.

El teléfono celular es el dispositivo más usado por los menores de 18 años para conectarse a internet; debido a sus características, el uso que hacen de él es privado, ya sea dentro o fuera del hogar. Intentar monitorear a un niño que usa un celular para conectarse a internet es tarea aún más compleja, señala el informe, en tanto "el uso tiende a ser más privado y aislado, alejado de las prácticas compartidas con posibles referentes y mediadores".

Si bien en todos los indicadores evaluados por Kids Online los niños declaran tener mayores niveles de habilidades digitales que los adultos, cuando se analizan estas habilidades hay una gran diversidad en el grado de conocimiento y destrezas. La conclusión es que los niños no son expertos en el uso de internet y "que en muchas habilidades la distancia entre niños y adultos puede llegar a ser igual o menor que la existente entre los propios niños".

El hecho de que usen mucho internet no implica que siempre desarrollen habilidades digitales efectivas. Por eso, se recomienda en el informe, es "indispensable ofrecer a los niños el conocimiento y las herramientas específicas para el desarrollo de destrezas que les permitan un uso seguro y responsable de internet".

Cuando se les pregunta sobre los impactos positivos de la tecnología en sus vínculos más cercanos, sin grandes diferencias de edad ni de niveles socioeconómicos niños y adolescentes destacaron las oportunidades para realizar actividades en familia y mantener la comunicación con familiares que están lejos. Consideran a la tecnología como una herramienta que "promueve momentos de entretenimiento y disfrute entre los miembros del hogar, nucleando a la familia en torno a actividades".

Entre las principales actividades que los niños dicen que realizan en internet está la que involucra algún tipo de comunicación (por ejemplo, mensajería), búsqueda de información y el entretenimiento; imaginan un futuro en el cual la tecnología los ayuda a comunicarse, trabajar, aprender, investigar o estudiar.

Los niños reconocen sus dificultades para regular el uso de internet, pero sobre todo señalan la dificultad que observan en sus padres para autorregular esa misma conducta.

Los niños y adolescentes que fueron entrevistados para este estudio manifestaron ser conscientes de las consecuencias que acarrea el uso excesivo de la tecnología; una minoría admitió haber tenido "episodios problemáticos vinculados" a un uso excesivo de internet.

Pero tienen claro –y lo enfatizan en sus respuestas– que la "mala regulación en el uso por parte de sus padres perjudica la calidad del tiempo que pasan con ellos. Los niños fundamentalmente hicieron referencia a que sus padres usan el teléfono celular durante actividades familiares", señala el estudio.

Entre los mayores temores que manifiestan está el peligro de contactarse o ser contactados por extraños, así como el acoso o bullying.

Si se comparan las respuestas de Uruguay con las que dieron niños de Chile y Brasil, por ejemplo, son muy similares en este terreno de los temores; "esto permite pensar que ciertos componentes de los riesgos digitales no necesariamente responden a características específicas de los países, sino al medio en general", dice el informe.

En la investigación presentada se hace hincapié en el rol fundamental que deben cumplir padres, docentes y pares la hora de promover el uso seguro de internet. De las propias respuestas de los niños y adolescentes se concluye que son los padres quienes más aconsejan a los niños sobre cómo utilizar internet en forma segura, y los docentes quienes más los incentivan a explorar y aprender en la red. Para los encuestados, ellos son los actores de mayor peso para su seguridad en línea por ser quienes más pueden influir sobre lo que hacen en internet.

Solo la mitad de los niños que sufrieron episodios negativos en internet solicitaron ayuda o comentaron el hecho con otra persona.

Casi uno de cada tres niños encuestados dijo que fue expuesto en internet a "algo que le molestó o le hizo sentir mal", pero solo la mitad de ellos comentaron el episodio con alguien o pidieron ayuda.

Al contrastar los datos de los niños que declaran que se encontraron personalmente con alguien a quien conocieron previamente en internet con lo que indican saber los padres al respecto, las respuestas de los adultos presentan cifras mucho menores. "Esto señala el escaso conocimiento –o al menos subvaloración– por parte de los adultos de cuánto sus hijos participaron de este tipo de experiencias", señala el estudio.

"Los niños que más usan internet acceden a más oportunidades y desarrollan más habilidades digitales, pero también están expuestos a más riesgos", señala la investigación.

Esto necesariamente debe incidir en las estrategias que usan padres y docentes a la hora de enseñarles cómo usar internet y sus herramientas. Si la estrategia únicamente se focaliza en restringir su uso, no solo se disminuye el contacto de los niños con los riesgos sino que también se limita su acceso a beneficios y a oportunidades para el desarrollo de habilidades digitales; estas son "necesarias para que los niños puedan generar sus propios mecanismos de regulación y protección en el uso de internet".

"El desafío está en lograr un equilibrio entre regular e incentivar un uso seguro y responsable de internet, a través del cual niños y adolescentes puedan ejercer plenamente sus derechos en la era digital".