Alerta verde-amarilla para la lechería uruguaya

Por Blasina y Asociados, especial para El Observador

El sector lechero, como el arrocero, vienen contrastando su alta productividad y calidad con su bajo margen de rentabilidad. Y para ambos sectores la adversa realidad de Brasil representará un reto adicional en los próximos meses, que puede derivar en más salidas de empresas.

Tal vez como una reverberación del independentismo catalán, los productores del sur de Brasil empezaron a reclamar contra la importación de lácteos de Uruguay, se movilizaron en las fronteras y obtuvieron rápida y sorprendentemente el apoyo del mayor sojero del mundo y ministro de Agricultura del gobierno de Michael Temer: Blairo Maggi.


En el sector lácteo uruguayo la situación sigue siendo delicada a pesar de una buena primavera en lo climático, pero sin una mejora de los precios de exportación las pequeñas y medianas industrias se aproximan a una situación crítica, a la que las señales negativas que llegan de Brasil solo significarán un agravamiento.

Pero la situación es preocupante más allá de la insólita medida brasileña de suspender el ingreso de lácteos de Uruguay porque el mercado brasileño viene en picada. Las compras brasileñas caen en picada, tanto por la buena producción como por lo modesto del consumo.

Y en realidad la movida de los productores busca un objetivo mucho más peligroso por sus implicancias de mediano plazo: cuotificar y así poner un tope a las exportaciones de Uruguay. La celeridad con la que obtuvieron una medida tan drástica como inoportuna en medio de una negociación del Mercosur con la Unión Europea (UE) llevan a pensar que Itamaraty no quiere contradecir a los tres estados –Río Grande del Sur, Paraná y Santa Catarina– que han amagado con pedir un plebiscito y sueñan con un nuevo país que sería la cuarta mayor economía del continente.

Lo curioso es que el reclamo llega en un momento en que las ventas son muy bajas. Tal vez se esperaba que Brasil incrementara sus compras de la mano de una economía que viene en recuperación. El Fondo Monetario Internacional (FMI) corrigió esta semana al alza la proyección de crecimiento del país vecino para este año y para 2018.


Pero las compras de lácteos de Brasil a Uruguay vienen en este segundo semestre en franco descenso. A pesar de que el panorama económico de los norteños era mucho peor un año atrás, en 2016 empujaron con fuerza las compras y de alguna manera ayudaron a cruzar lo que fue el peor momento para los productores. Pero dada la flojedad de las compras de Brasil y la anterior salida de Venezuela, la exportación de lácteos de Uruguay se encuentra en un momento complejo.

Brasil compraba 80% de la leche en polvo que Uruguay exportaba un año atrás, pero en el tercer trimestre de 2017 llevó solo 14% de lo vendido. Las ventas de lácteos que llegaron a US$ 160 millones en 12 meses terminados en setiembre del año pasado cayeron a unos US$ 100 millones en los últimos 12 meses y eso básicamente por un descenso abrupto en los últimos tres meses.

Y no es solo la baja en el volumen, sino también en el precio de compra que estrecha los márgenes industriales. Y el aumento de la producción que se viene dando, para algunas industrias podría ser más un problema por el nulo margen operativo que una ventaja por usar mejor la capacidad instalada.

Tras un año desastroso productiva y comercialmente en 2016, la producción lechera va recuperándose y ha subido aproximadamente 10% respecto a los niveles del año pasado. Pero mientras un año atrás Brasil compraba más de 10 mil toneladas de lácteos cada mes, en este segundo semestre está comprando un tercio de lo que compraba un año atrás.


La retirada de los brasileños, aunque cabe esperar que solo sea parcial y para aliviar el momento pico de producción, se suma a la salida de Venezuela, que fue el cliente principal de quesos.

Brasil un año atrás era el principal comprador no solo de leche en polvo sino también en quesos. Y si la exportación al país vecino queda cuotificada será una pésima señal para un sector que ya en agosto y setiembre faenó más vacas que el año pasado. Este mismo viernes se liquida el tambo Holando de la cabaña Las Rosas. Aún productores grandes y tecnificados empiezan a cansarse de remar con la corriente en contra.

Sin Brasil y Venezuela, queda México como un comprador importante y luego hay que salir a mercados más lejanos como Argelia que dejan menos márgenes.

En un mundo de precios estables, la situación de Uruguay queda muy frágil sino funciona la complementariedad natural que se esperaría respecto a la economía brasileña. El fuerte ascenso de los precios de la manteca ha sido un paliativo, pero que dista de ser suficiente para sostener los números de la mayoría de las industrias.


Y, por otra parte, el precio en el mercado interno se ha mantenido por debajo de la inflación, con un ascenso en 2016 de 2% como precio promedio anual respecto a 2015, y sin cambios en lo que va del presente año. Los productores esperan no solo señales claras desde Brasil, sino también desde Uruguay.

Hacerse expectativas sobre una mejora de los precios internacionales más allá de los actuales niveles sería arriesgado. Para el banco holandés Rabobank, el pico de precios internacionales ha pasado. Tras las subas ocurridas en el segundo semestre de 2016 y el primer semestre de este año, en este segundo semestre los precios se han estabilizado y no cabe esperar que vayan mucho más allá de los actuales niveles.

El precio del productor se ha mantenido relativamente estable en torno a los US$ 0,35 por litro. No irá más allá de eso. De modo que la industria se encuentra entre la espada y la pared. Si paga menos muchos productores abandonan o ceden áreas lecheras a otros rubros. Pero sin Brasil, sostener ese precio muchas veces implica perder dinero o al menos no poder hacer frente a los compromisos financieros asumidos.

A comienzos de este mes, al realizarse la asamblea de la Sociedad de Productores de Río Negro, el gerente de Claldy envió un mensaje particularmente sombrío. "En 22 años de gestión en Claldy no viví algo así. Los costos aumentan mes a mes, la inflexibilidad sindical, el tipo de cambio que nos encarece en dólares y hace inviable exportar, las inversiones hechas con muchísimo esfuerzo pero con créditos caros y de muy corto plazo, y otros factores más, hacen que hoy los que estamos al frente estamos consumiendo salud, tiempo y enormes esfuerzos en 'apagar incendios', priorizar lo urgente ante lo realmente importante y créanme es peligroso para la estabilidad del sector". Finalizaba su saludo epistolar a la asamblea manifestando que "desde aquí pido al gobierno que recapacite y fije metas confiables con visión de largo plazo".

Importaciones de Brasil en fuerte caída

Las compras de lácteos de cualquier destino por parte de Brasil fueron en setiembre menos de la mitad que en setiembre del año pasado. Brasil compró 2.800 toneladas de leche en polvo entera; 2.750 de leche en polvo descremada; 2.400 toneladas de queso; y 312 toneladas de manteca. Una caída de 25% respecto a las importaciones de agosto y de 66% respecto a las de setiembre de 2016. Da la impresión que la medida es más parte de un juego político que de una realidad económica.

Las ventas de Uruguay fueron apenas la décima parte que las de setiembre de 2016, con una colocación de 1.777 toneladas el mes pasado frente a 12.723 del año pasado. En leche en polvo entera las ventas cayeron de 8.552 a 374 toneladas; en quesos, de 1.946 a 522; y en manteca de 334 a solo 24. Cuesta entender que se ponga en riesgo toda una negociación entre la Unión Europea y el Mercosur por tan poca cosa. Es fácil comprender el enojo que impera en el Ministerio de Ganadería y la Cancillería uruguaya ante la situación planteada.