Harbin, una ciudad entre el ser chino y sentir ruso

Cuando llegó por primera vez a la ciudad de Harbin, en el noreste de China, en 1984 para asistir a la universidad, Bu Chong quedó asombrado al ver un imponente edificio estilo europeo en el campus con altas columnas, puertas en arco y elaborados relieves. Esas eran características de Harbin, una ciudad construida a fines del siglo XIX como un puesto de avanzada en el Lejano Oriente de la Rusia imperial, una base para el Ferrocarril Oriental Chino en lo que alguna vez se conoció como Manchuria.

Pero en los últimos años se demolió la antigua arquitectura para hacer espacio y ampliar carreteras y bloques de rascacielos de estilo uniforme.

Consternados por la destrucción y empoderados por las redes sociales, Bu y otros residentes locales se unieron para preservar lo que queda de la arquitectura rusa de Harbin, que fue golpeada por las olas de la guerra, la revolución y, ahora, el nuevo desarrollo urbano.

El nacimiento de Harbin es diferente al de otras ciudades chinas. En 1898, ingenieros rusos y trabajadores procedentes tanto de Rusia como de China llegaron a construir el Ferrocarril Oriental Chino. Pronto fueron seguidos por judíos rusos que huían de las matanzas, y luego aristócratas expulsados por la Revolución Bolchevique y tropas de la Rusia Blanca que buscaban refugio tras ser derrotados en la guerra civil.

Para los años de 1920, más de 100 mil rusos se habían establecido en Harbin, junto con miles más que representaban a por lo menos 50 nacionalidades. La ciudad se convirtió en un importante centro económico, con anchos bulevares, iglesias ortodoxas con domos en forma de cebolla, villas, tiendas departamentales y hoteles. Los nuevos colonos establecieron hospitales, bancos y teatros, publicaron periódicos y fundaron compañías de ballet y orquestas.

Los chinos también fueron atraídos a Harbin, primero para ayudar a construir el ferrocarril y luego por los negocios. Algunos establecieron tiendas y fábricas y se volvieron emprendedores exitosos. Tomando prestados diseños de sus vecinos extranjeros, muchos construyeron casas de piedra con exteriores europeos y patios interiores estilo chino; un estilo que los residentes locales comúnmente llaman "barroco chino".

La primera remodelación importante de Harbin ocurrió poco después de que los comunistas llegaran al poder. Cuando Mao Zedong visitó Harbin en 1950, declaró que debería transformarse de una ciudad basada en el consumo en una dominada por la producción. El gobierno central hizo de Harbin una base industrial y construyó grandes fábricas y bloques de apartamentos estilo soviético. Luego, durante la Revolución Cultural de los años de 1960, el 80% de las alrededor de 50 sinagogas e iglesias de la ciudad fueron demolidas por Guardias Rojos, incluida la gran catedral ortodoxa, San Nicolás, construida en 1900.

Es solo en los últimos años que el gobierno local, dándose cuenta finalmente de que la arquitectura singular de la ciudad podía atraer a turistas, empezó a renovar algunos de los edificios más antiguos que sobrevivieron. Ahora, la ciudad se enorgullece de la Catedral de Santa Sofía, la cual fue preservada como museo, y los edificios rusos a lo largo del Bulevar Central. Una sinagoga fue convertida en sala de conciertos, y otra en un museo judío.

Pero para los conservacionistas locales, esos esfuerzos llegaron demasiado tarde y, en algunos casos, fueron mal planeados.

En el barrio de Lao Daowai, el gobierno municipal desahució a los residentes locales, derribó casas antiguas, las reemplazó con nuevos edificios que imitan un estilo antiguo y alquiló las estructuras a empresas comerciales.

El proyecto, que tiene contrapartes en muchas otras ciudades chinas que han construido nuevas "ciudades antiguas", se ha topado con la burla de los conservacionistas locales que dicen que es absurdo que el gobierno tire la auténtica arquitectura más antigua y construya imitaciones.

Desahuciar a los antiguos residentes, y con ellos a los restaurantes y tiendas populares que ellos operaban, destruyó el carácter del distrito, afirman.

"La gente se mudó y las tiendas se fueron", dijo Yin Haijie, profesora de sociología del Instituto de Tecnología de Harbin. "La preservación cultural no significa nada para los desarrolladores inmobiliarios y el gobierno. No se está considerando nada más que los intereses económicos".

Yin dijo que la ciudad carecía de buenos canales para que los expertos y conservacionistas locales se comuniquen con el gobierno. "Realmente estamos en desventaja. El gobierno es fuerte y la sociedad es débil", dijo.

En 2014, la empresaria local Gao Hong empezó a investigar y a escribir sobre las estructuras más antiguas que quedaban en Harbin en la red social WeChat. Un edificio de tres pisos, ahora una joyería, albergaba al Consulado de Estados Unidos. Otro, el hogar de un empresario ruso, fue confiscado en los años de 1930 por soldados japoneses que convirtieron su sótano en una prisión.

Eso se convirtió en un blog llamado "Descubriendo los misterios de Harbin", con historias sobre más de 60 sitios. Se formó un grupo de discusión en línea. Ahora tiene unos 100 miembros, muchos de ellos arquitectos, artistas y eruditos locales que en ocasiones se reúnen para considerar qué acciones pueden emprender para preservar la arquitectura y cultura distintivas de Harbin. Uno de sus sitios de reunión es el restaurante Lucia, cuyo dueño, Hu Hong, un arquitecto hijo de madre rusa y padre chino, es un miembro activo del círculo de conservacionistas.

La calle donde Hu creció antes estaba flanqueada por villas. Pero a partir de los años de 1980, con la introducción de una economía basada en el mercado y la especulación inmobiliaria, dijo, "empezó la demolición. Fue una apertura y reforma económica y la construcción empezó a escala masiva", dijo Hu.

La parte de la ciudad que no fue conquistada por el boom inmobiliario permanece descuidada.