Crece la disputa entre China y Occidente por las cadenas de suministros de microchips

China ha decidido limitar la exportación de dos metales críticos para la fabricación de los chips, el galio y el germanio, en represalia por el hecho de que Estados Unidos, los Países Bajos y Japón frenan a su vez las exportaciones de algunas impresoras avanzadas de chips. Las restricciones holandesas comenzaron a aplicarse este martes 1 de setiembre.

Esta guerra comercial de ojo por ojo, diente por diente, se está desarrollando en el contexto de una carrera mundial de subsidios para volver a apuntalar y asegurar la producción de microchips. Lo que comenzó en una época de escasez de la era de la pandemia ahora es una carrera para evitar cuellos de botella en el suministro en caso de que estalle un conflicto en Taiwán, un importante centro de producción de chips.

A pesar del dominio absoluto de China sobre las materias primas, con, por ejemplo, el 95 por ciento del suministro mundial de galio primario, las compañías de chips se han mantenido relativamente tranquilas sobre las restricciones entrantes en sus recientes informes trimestrales de ganancias.

Hubo igual indiferencia hacia las restricciones occidentales que provocaron el contraataque chino. ASML, el proveedor holandés de equipos de chips que es el objetivo principal de los controles de exportación dijo que las medidas no tendrían un "impacto material" en las perspectivas de la empresa para 2023, ni en los escenarios a más largo plazo.

Pero eso no significa que no habrá consecuencias. Debido a que los productores chinos de galio y germanio tendrán que solicitar permisos de exportación, mucho dependerá de qué tan riguroso sea el procedimiento de permisos, afirmaron analistas de la firma de investigación Wood Mackenzie en un informe a principios de julio con el ominoso título, "Guerras de chips: ¿una señal de las cosas por venir?"

"Si el proceso de permisos restringe el suministro de materias primas a los fabricantes de chips fuera de China, esto afectará a los mercados de uso final aguas abajo, incluidos los vehículos eléctricos", se lee en el informe. Eso trae recuerdos de la escasez de chips en 2020 y 2021, lo que aumentó los tiempos de espera para las entregas de automóviles.

Uno de los países particularmente vulnerables en Europa es Alemania, el segundo mayor importador de galio después de Japón, y los Países Bajos.

Sin embargo, una preocupación mayor es que las restricciones actuales son solo el comienzo de una guerra comercial cada vez más grande. "La preocupación es que este proteccionismo podría escalar a otros sectores consumidores finales de materiales críticos", según el informe de Wood Mackenzie.

El CEO de ASML, Peter Wennink, ya se vio obligado a comentar durante la presentación de ganancias trimestrales de la compañía sobre los informes de los medios de que se avecinan más controles de exportación de chips fuera de Estados Unidos. "Por supuesto, responderemos y no podemos responder a la especulación", afirmó.

Pero más en general, tuvo que admitir durante la misma exposición de ganancias que existe una "incertidumbre significativa" en el mercado, citando "el entorno geopolítico, incluidos los controles de exportación" como una de las razones.

El mensaje subyacente es que la industria se está dando cuenta del hecho de que los gobiernos consideran que los semiconductores son estratégicamente importantes y ya no dudan en intervenir para proteger sus intereses de seguridad nacional.

Tanto Estados Unidos como la Unión Europea (UE) han implementado programas de subsidios por sumas millonarias: la Ley de chips de la UE (€ 43.000 millones) y la Ley de ciencia y CHIPS de Estados Unidos (US$ 52.000 millones) para atraer inversiones privadas de Intel, South Samsung de Corea o TSMC de Taiwán.

Si ese es el señuelo de la zanahoria, algunos expertos señalan que los gobiernos también están utilizando cada vez más como garrote el enfoque estricto de los controles de exportación, cuyo ritmo actual de restricciones entre Occidente y China habría sido impensable hace unos años.

Chris Miller, profesor asociado de historia internacional en la Universidad Tufts y autor del libro "Chip War", dijo la semana pasada en un evento en Washington que estaba "sorprendido por el éxito" del esfuerzo liderado por Estados Unidos para construir una coalición en controles de exportación.

"Retroceda hace cinco años, en 2018, pregúntele a cualquiera en esta sala: ¿Habría sido posible establecer un régimen de control de exportaciones que reuniera a países de Europa y Asia? La mayoría de la gente habría apostado en contra", dijo Miller.

Es una nueva realidad para las empresas involucradas, que podría tener consecuencias no deseadas.

El CEO de gigante tecnológico Intel, Pat Gelsinger, lo resumió en el Aspen Security Forum a principios de julio: "En este momento, China representa del 25 al 30 por ciento de las exportaciones de semiconductores. Si tengo un 25 o un 30 por ciento menos de mercado, necesito construir menos fábricas".

Ese comentario recibió una reprimenda de la secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo, quien dijo que no veía "ninguna inconsistencia" entre los controles de exportación a China y el plan multimillonario de Estados Unidos para reorientar la capacidad de fabricación de chips.

(Con información de agencias)