La nueva amenaza luego del terremoto turco: el polvo

La ciudad cosera de Samandag, en el extremo sur de la provincia de Hatay, está cubierta por una capa de finísimo polvo gris que se cuela por todos los rincones e impide la respiración. Hatay es la provincia más afectada por el terremoto del pasado 6 de febrero que devastó el sur del país y Siria, causando más de 55.000 muertos.

Ya pasaron cinco meses de la tragedia, pero la obra de remoción de los escombros de los casi 2,6 millones de construcciones destruidas, según cálculos del gobierno turco, es agobiante, titánica, casi imposible. 

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUD) estimó que será necesario evacuar entre 116 y 210 millones de toneladas de escombros. Cifra enorme si se la compara con los 1,8 millones de toneladas que acumulaba el emplazamiento de Ground Zero, en Nueva York, luego de la caída de las World Trade Center en el atentado del 11 de septiembre de 2001. 

En Hatay, límite con Siria, se abrieron numerosos vertederos. El de Samandag está pegado al Mediterráneo y es la reserva natural de aves de Milleyha, sitio de desove de las tortugas boba (también llamadas caretta caretta) y las tortugas verdes chelonia mydas, clasificadas entre las especies en peligro de extinción.

Cagdas Can no puede disimular su enojo con la falta de previsión o, mejor dicho, con los negocios malsanos que depositan polvo y más polvo sobre Turquía: “Había otros sitios posibles para derramar los escombros, pero las empresas privadas que ganaron las licitaciones para la limpieza vienen aquí para ahorrar combustible”. Y agrega: “Estos equipos de construcción habían faltado los primeros días del desastre, Ahora, para ellos, todo lo que importa es recuperar los hierros y los metales para revenderlos”.  

La asociación a la que pertenece, Yeniden Insa, forma cadenas humanas para impedir el paso a los camiones, pero los gendarmes ya detuvieron a 18 militantes. Entonces, Can, que terminó uno de sus piquetes con la clavícula rota, enumera los desastres: “Nadie usa mascarillas. Las obras de demolición no están cubiertas ni son mojadas como lo exige la legislación. Los contenedores de los camiones tampoco. Con todo eso, la población, harta, dejó de movilizarse”. 

Sus preocupaciones son las mismas que las de los defensores del medio ambiente y los médicos. La falta de precaución para el desagote de escombros es proverbial. 

Mientras atiende su puesto de verduras y frutas en el centro de Samandag, Mithat Hoça, de 64 años, denuncia: “Los niños son los primeros afectados. Tosen mucho, nosotros también. Y cuando sopla viento, todo queda tapado por el polvo”. Un cliente suyo, el jubilado de 61 años Mehmet Yazici, aporta que “en esos momentos, hay que cubrirlo todo, incluido uno mismo, con lo que se tenga a mano”.

El fundador y actual presidente de la Asociación de Protección del Medio Ambiente de Samandag, Michel Atik, consultado por la agencia de noticias AFP dice que “sobrevivimos al terremoto, pero este polvo nos terminará matando. Con todos estos materiales peligrosos en el aire, vamos a morir de enfermedades respiratorias y de cáncer de pulmón”.

En el centro de Antakya, a unos 26 kilómetros de Samandag, hay uno de los tantos contenedores blancos que la Dirección de Médicos de Turquía instaló en la provincia de Hatay. Allí funciona la “clínica” atendida por el doctor Alí Kanatli. Y por allí ve desfilar, uno tras otro, los pacientes con “conjuntivitis, brotes alérgicos, asma, bronquitis”. Sin embargo, o que más lo preocupa, como a todo, es que el amianto, junto con otros materiales peligrosos contenidos en los escombros esparcidos provocaron, como principal riesgo sanitario a largo plazo, un brote de cáncer. 

Turquía prohibió la utilización de amianto recién en 2013, pero la mayoría de los edificios afectados son más antiguos y lo contienen. “Además del amianto, tenemos plomo en las pinturas y metales pesados como el mercurio en equipos electrónicos como televisiones o electrodomésticos”, dice Kanatli. Además de éste de Samandag, el médico advierte que otro vertedero problemático está ubicado en el noreste de Antaya, un valle de olivos al pie de los montes Nur que dominan la ciudad. Y con cerca de 17 millones de olivos, según el informe de 2021 de la Cámara de Agricultura de Hatay, el aceite de oliva constituía la primera fuente de ingresos de la provincia.

Una provincia que, en la actualidad, está cubierta de polvo.