Microbios en fuga: el peligro de la inseguridad biológica en los laboratorios del mundo

Los trabajadores de una planta cercana que fabricaba vacunas contra la brucelosis habían estado usando desinfectante caducado para tratar los gases residuales; el gas estaba contaminado con bacterias Brucella en aerosol y flotaba con vientos del sureste hasta las instalaciones de investigación.

Al final, más de 10.000 personas resultaron infectadas con la enfermedad, que puede causar enfermedades a largo plazo. Esta fue solo una de las 16 veces que un patógeno escapó de un laboratorio entre 2000 y 2021, según un nuevo estudio publicado en The Lancet Microbe.

Un equipo internacional de investigadores buscó todos los casos de infecciones adquiridas en un laboratorio o de ocasiones en las que un patógeno "escapó" accidentalmente de un laboratorio. Encontraron 309 infecciones adquiridas o asociadas a laboratorios de 51 patógenos; ocho de estos casos fueron mortales, incluido uno de la enfermedad de las “vacas locas”.

Los 16 incidentes que encontraron de un patógeno que escapó de un laboratorio incluyeron accidentes muy publicitados, como el momento en que un investigador del Nilo Occidental se infectó con el primer virus del SARS en 2003 después de manipular muestras contaminadas en Singapur. Luego expuso 84 contactos y se arriesgó a reavivar la epidemia de SARS de 2002-2004, para entonces tranquila en Singapur.

En otro caso, en 2014, trabajadores del gobierno estadounidense que hacían un inventario en preparación para una mudanza en los Institutos Nacionales de Salud encontraron viales viejos con la etiqueta "variola", una referencia al virus que causa la viruela, en un refrigerador no vigilado.

El estudio llega en un momento en que el gobierno de Estados Unidos y otros grupos están reevaluando los protocolos de bioseguridad para estudios que involucran agentes potencialmente pandémicos. Muchos expertos han pedido un fortalecimiento de la supervisión global de la investigación de patógenos.

El nuevo estudio sobre accidentes señala un área donde los riesgos asociados con la investigación y la biotecnología siguen siendo confusos: “[Sin] requisitos formales globalizados de presentación de informes, los datos resumidos aquí sólo podrían representar la punta del iceberg”, escribieron los autores.

En general, América del Norte, Europa y Asia representaron la mayoría de las enfermedades. Más de las tres cuartas partes de las infecciones reportadas ocurrieron en Estados Unidos. El setenta por ciento de los accidentes involucraron errores de procedimiento, que los autores definieron como infracciones de los procedimientos de bioseguridad o mitigación de riesgos. Estos podrían implicar la elección de un equipo de protección personal inadecuado, una formación deficiente o el mal manejo de las muestras, incluso, escribieron los autores, olerlas. Los pinchazos de agujas y los derrames representaron aproximadamente el 15 por ciento de las infecciones.

Alrededor del 77 por ciento de las infecciones involucraron bacterias, alrededor del 14 por ciento involucraron virus y el 7 por ciento involucraron parásitos. Un pequeño porcentaje de casos involucró hongos o priones, estos últimos pueden causar encefalitis espongiforme bovina o enfermedad de las “vacas locas”. De las ocho muertes, seis fueron causadas por bacterias, incluida Yersinia pestis, que causa la peste; uno involucraba al Ébola y el otro, a un prión.

Los incidentes en los que un patógeno escapó de la contención del laboratorio ocasionalmente provocaron exposiciones fuera de un centro de investigación, pero a menudo no provocaron brotes (con excepciones como el accidente de Lanzhou). Involucraban bacterias, incluida la bacteria del ántrax, y virus como la variola y la influenza. Los errores de procedimiento (en el caso del brote de brucelosis en China, el uso de desinfectante caducado) provocaron la mayoría de las fugas.

Los estudios sobre infecciones adquiridas en laboratorio se remontan al menos a 1915. Ese año, una encuesta reveló 47 infecciones, muchas de las cuales ocurrían cuando los investigadores usaban la boca para aspirar material patógeno con pipetas, según una revisión de 1966 sobre el pipeteo bucal. Las regulaciones y mejores prácticas han reducido algunos de los riesgos asociados con el trabajo con patógenos. Pero será necesaria una mejora continua en la bioseguridad y, según muchos, probablemente se requieran nuevas reglas para algunas investigaciones a medida que el mundo experimenta un auge en la construcción de laboratorios destinados a estudiar los patógenos más riesgosos.

(Con información de agencias)