Uruguay en búsqueda de la energía subterránea: crean el primer mapa geotérmico del país

Dos ingenieros recién graduados en energías renovables, con el apoyo de un docente de UTEC y otro de la docente de la Facultad de Ciencias, realizaron el primer relevamiento de geotermia somera a nivel nacional para determinar el potencial de energía renovable que se puede generar en Uruguay a partir del calor que existe en la tierra. 

"Es una energía limpia que la podemos obtener durante todo el día todos los días", comentó a Cromo Martín Dos Santos, un joven de 29 años, que estudió la carrera de Ingeniería en Energía Renovables.  

¿Qué es la energía geotérmica?

La Tierra tiene una fuente continua de calor proveniente del núcleo caliente del planeta, y este calor puede ser utilizado como una fuente de energía sostenible. Se encuentra en los primeros metros del subsuelo, donde la temperatura es más estable y baja.

No produce emisiones de gases de efecto invernadero ni otros contaminantes durante la generación de electricidad o la calefacción. 

"Pasa por una bomba de calor y esa bomba de calor aporta cierta energía térmica a un ambiente, que puede ser para climatizar, por ejemplo", indicó el docente Carlos Bello, que fue coautor de este trabajo por parte de la UTEC.

La investigación uruguaya y el primer mapa geotérmico

Junto a otra estudiante, Cinthia Alcoba, el investigador realizó su proyecto final de carrera sobre este tema. "Fue algo llamativo para nosotros", señaló. El motivo es que, a diferencia de la energía solar y la eólica no se necesitan condiciones climáticas favorables.

"Es un primer intento de tener una información respecto al potencial geotérmico que hay en el país", indicó el docente Bello.

Los lugares más idóneos para extraer esta energía están ubicados en Rivera, San José y algunos lugares cercanos a Montevideo, además de Salto y Fray Bentos. "Es una primera indicación, pero para realizar una instalación hay que analizar el lugar e indagar cuestiones como la conductividad térmica del terreno", agregó Bello.

Los investigadores tomaron como referencia un trabajo académica que se hizo en España. Allí utilizaron una norma técnica alemana que, a partir del tipo de roca que hay en el lugar y datos geológicos, se puede predecir "con bastante certeza" el potencial para extraer este tipo de energía.

UTEC

A futuro, piensan hacer mediciones en los lugares donde se detectó el potencial geotérmico. "De esa manera estaríamos validando el modelo teórico" que realizaron los estudiantes de la UTEC para hacer el mapa.

Por otra parte, desde la sede de UTEC en Rivera, otro grupo de trabajo (en coordinación con el de Bello que trabaja con sede en Durazno) está registrando temperaturas para evaluar instalar un sistema geotérmico allí.

¿Cuánta energía se puede llegar a extraer y cómo se extrae?

La cantidad de energía que se puede extraer depende de la temperatura del subsuelo y la eficiencia del sistema que se utilice para la compresión de energía. Con el estudio que se hizo en Uruguay, se cree que las temperaturas con las que se podría acceder son inferiores a los 30 grados.

"Por cada kilowatt de energía térmica que le pedimos a UTE hay una transferencia de energía térmica del suelo al ambiente del orden de 4,5 kilowatt usando una bomba de calor geotérmica. Eso es algo bastante interesante", indicó.

Se utilizan bombas de calor geotérmico para transferirlo. Eso es posible a temperaturas relativamente constantes del subsuelo, que se encuentran a unos 10 metros de profundidad. Para obtener esta energía se hacen perforaciones en el suelo y se hacen pozos. Allí se colocan tuberías desde donde se transfiere un líquido que genera esa energía térmica.

La ubicación geográfica, el tamaño de la instalación y el recurso geotérmico que se tenga dependerá el costo que tenga para quien quiera emplear esta tecnología. No obstante, hoy se están creando "bombas de calor cada vez más eficientes", señaló el uruguayo, por lo que el precio de la infraestructura se torna cada vez más asequible. 

Tipos de energía eléctrica

Hay diferentes tipos de energía geotérmica, que se mide en "entalpía". 

Está la de muy baja entalpía, que se refiere a temperaturas del subsuelo generalmente inferiores a 30 grados. 

La de baja entalpía, que utiliza temperaturas del subsuelo que oscilan entre 30 y 150 grados, se utiliza para aplicaciones más industriales, como calefacción y refrigeración.

Alta entalpía se utiliza en yacimientos con temperaturas superiores a 150 grados y se encuentra en zonas geológicamente activas cerca de volcanes o de aguas termales. Por ejemplo, con la que están en Salto o en Paysandú. "No tenemos volcanes, pero tenemos aguas termales", indicó el experto.

"En este caso se puede generar electricidad, extrayendo el vapor o el agua caliente del subsuelo para después impulsar turbinas de vapor que estén conectadas a generadores eléctricos", agregó.