¿Por qué los ciclistas cruzan en rojo?

Hay momentos en que, como un ciclista, me tiro cuando el semáforo está en rojo. Tengo el impulso, no me dan ganas de parar, estoy llegando tarde.

No estoy solo. En Estados Unidos, unos 865 mil ciclistas viajan al trabajo en sus bicicletas. Y más de la mitad de ellos se come alguna roja, según un estudio reciente. ¿Por qué nos sentimos tan envalentonados a hacer caso omiso de las normas, poniendo nuestras vidas en riesgo en el camino? Si bien no hay estadísticas nacionales sobre si los automovilistas o ciclistas causan más muertes, un estudio del estado de Arizona encontró que 44% de las muertes en accidentes de bicicletas contra coches eran culpa del ciclista.

Los ciclistas racionalizan su comportamiento arriesgado recurriendo a la física. Chris Juden, director técnico del Cyclists Touring Club del Reino Unido Club, escribe que "cada vez que un ciclista se detiene, pierde energía cinética y tiene que trabajar más en iniciar la marcha con el fin de acelerar y recuperar esa energía". A una velocidad promedio de entre 16 y 20 kilómetros por hora, una parada y arranque equivale a andar en bicicleta 91 metros más. En ese sentido, si el ciclista que va al trabajo para 15 veces ha "añadido" un kilómetro y medio a su viaje.

Me he encontrado con otras justificaciones pragmáticas para mantener las ruedas girando. Esto incluye: no había coches que se acercaran; fue solo a paso de peatones; es fácil hacerlo porque las leyes de tránsito no se cumplen; pasarse una luz roja permite alojarse en una zona relativamente segura por delante del tráfico.

Pero la verdadera respuesta es más profunda que eso. Un estudio de la Universidad de Búfalo registró con cámaras de video el comportamiento de 451 ciclistas en tres intersecciones en Pekín. Un 56% se saltearon luces rojas. Según los investigadores, los ciclistas jóvenes y de mediana edad eran los principales culpables. "La probabilidad de un ciclista de pasarse una luz roja era mayor cuando se encontraba solo o sola, cuando había menos ciclistas esperando en el cruce y cuando otros también cruzaban en rojo", explicó el coautor del estudio, Changxu Wu. En pocas palabras: la gente tiene más tendencia a incumplir con la ley cuando ve a otros haciéndolo también.

Y para un determinado subconjunto de los ciclistas, tales violaciones son una forma de venganza por la forma en que se sienten marginados por un sistema de transporte creado para vehículos motorizados y dominado por estos. Para ellos, pasarse una luz roja es un acto imprudente de desafío. Esa sensación es amplificada por el aumento de adrenalina que incluso el más conservador de los ciclistas podría sentir cuando va entre los autos. Toby Young, quien ha pedaleado por las calles de Londres por décadas, escribió un artículo titulado "La única manera de sobrevivir como un ciclista es comportarse como un suicida", en donde dice que andar entre el tráfico le hace sentir como un piloto aéreo de combate: "Un pequeño lapso en la concentración es una muerte segura".

A pesar del aura verde que lo rodea, el ciclismo urbano califica como una empresa de alto riesgo. Saltearse luces rojas y otras maniobras extremas solamente aumentan la adrenalina. Marvin Zuckerman, pionero de la investigación sobre la toma de riesgos, escribió en 2000 que la salida más común para la búsqueda de adrenalina era la conducción temeraria. Me atrevo a afirmar que en 2015, el ciclismo despreocupado será un rival emergente.