La próxima decisión de tasas de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) podría ser más reñida de lo que se creía. Los datos del Departamento de Trabajo mostraron que los precios al consumidor subieron 3,7% interanual en septiembre, muy por encima de la meta de 2% de la entidad y en la dirección contraria a la deseada. El encarecimiento de la nafta, vinculado a la guerra en Medio Oriente, fue uno de los principales motores del salto.
El dato subyacente tampoco dio tregua. La inflación núcleo, que excluye alimentos y energía, avanzó 2,6% anual, por encima del 2,5% que proyectaban los economistas consultados por Reuters. Que la medida de fondo también sorprenda al alza es lo que más inquieta al banco central.
La inflación condiciona
En septiembre la Fed subió su tasa de referencia al rango de 3,75%-4% para domar una inflación que consideraba excesiva. Desde entonces, sus funcionarios repitieron que vigilan de cerca si los aumentos de precios se extienden a más rubros, un escenario que podría sostener la inflación en niveles altos incluso si la nafta se abarata, y que obligaría a un ajuste monetario adicional.
Omair Sharif, fundador de Inflation Insights, subrayó que la sorpresa no se concentró en un solo ítem, como había ocurrido con la telefonía móvil en el informe de agosto, sino que reflejó fortaleza en múltiples componentes. En otras palabras, fue una suba de base amplia.
Dos casos ilustran el fenómeno. Los precios del software subieron 28% frente a un año atrás, el mayor incremento registrado, y los juguetes también marcaron un récord de aumento. Ambos son emblemáticos de los impulsos inflacionarios que vienen tanto de la demanda ligada a la inteligencia artificial como de los mayores aranceles de la administración de Donald Trump.
"Esto significa que la inflación se está ampliando, algo que no es buen augurio para la Fed", escribió Eugenio Aleman, economista jefe de Raymond James, quien consideró que eleva la probabilidad de un aumento de tasas al término de la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), prevista para el 27 y 28 de octubre.
La decisión de Kevin Warsh
Hasta ahora, el panorama parecía más tranquilo. En las últimas semanas, varios de los funcionarios más influyentes de la Fed dieron a entender que hay tiempo para analizar más datos antes de concretar lo que la mayoría cree que será al menos una suba adicional antes de fin de año. Los operadores, por su parte, apostaban fuerte en contra de un segundo aumento consecutivo bajo la presidencia de Kevin Warsh, sobre todo a una semana de las elecciones de noviembre que definirán si el Partido Republicano de Trump conserva sus mayorías en el Congreso.
Tras la publicación del IPC, ese consenso se rompió. Los futuros de tasas de interés pasaron a reflejar probabilidades parejas de una suba en octubre, un grado de incertidumbre inusual para una decisión de la Fed que está a solo dos semanas de distancia.
Reunión de octubre, la clave
La discusión no pasa solo por los precios. Los responsables de política monetaria también evalúan el riesgo de endurecer demasiado rápido y frenar de más el mercado laboral. El desempleo se mantiene bajo, pero la creaciónde puestos de trabajo se enfrió.
Ese argumento es el que esgrimen quienes prefieren esperar. "El IPC de septiembre mantiene vivas las preocupaciones por la inflación, con una inflación núcleo todavía pegajosa, pero los datos de empleo más débiles y una confianza del consumidor frágil dejan a la Fed margen para mantener las tasas en octubre", sostuvo Martin Beck, economista jefe de PPHC.
Así, la Fed llega al 28 de octubre con una decisión poco habitual: dos lecturas razonables de la economía que apuntan en sentidos opuestos, un mercado partido casi a la mitad y un calendario político que suma presión. Lo que ocurra en las próximas dos semanas, tanto con los datos como con las voces dentro del Comité, definirá si el endurecimiento continúa de inmediato o si el banco central opta por esperar a diciembre.