El proyecto de litio Tres Quebradas (3Q), ubicado en la provincia de Catamarca, recibió la aprobación oficial para ingresar al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) con una inversión comprometida de U$S 709 millones. El desarrollo es operado por LIEX S.A., filial de la compañía china Zijin Mining.
Con esta incorporación, el RIGI alcanza los 21 proyectos aprobados, que en conjunto totalizan compromisos de inversión por más de U$S 44.200 millones en sectores estratégicos de la Argentina.
Tres Quebradas se posiciona como uno de los desarrollos de litio de mayor escala y horizonte productivo del Triángulo del Litio.
El complejo industrial está diseñado para producir 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio y, una vez completadas las fases de expansión previstas por Zijin Mining, la capacidad total de la operación podría alcanzar entre 60.000 y 80.000 toneladas por año.
Desde el punto de vista del comercio exterior, se estima que las exportaciones de carbonato de litio del proyecto podrían generar ingresos de divisas cercanos a los U$S 400 millones anuales.
Un proyecto con más de 19 años de vida útil
El yacimiento cuenta con recursos de litio equivalentes a 8,42 millones de toneladas de carbonato de litio (LCE), con una concentración de 768 mg/L, y se estima una vida útil superior a los 19 años de producción efectiva.
El desarrollo aprovecha, además, una de las ventajas competitivas de la producción argentina de litio: la extracción a partir de salmueras, que implica costos operativos significativamente menores frente a la explotación de minerales de roca o pegmatitas, como ocurre en Australia.
En materia de empleo, la iniciativa prevé la creación de 4.406 puestos de trabajo directos e indirectos durante las etapas de construcción y operación.
La infraestructura prevista para Tres Quebradas
El desarrollo contempla una planta integral de procesamiento y la construcción de la infraestructura auxiliar necesaria para el funcionamiento del complejo minero.
Las obras incluyen la perforación de pozos para la extracción de salmuera, ductos de transporte, sistemas de purificación, tuberías e instalaciones industriales auxiliares. También se prevén obras de control de inundaciones y la construcción de caminos internos y de acceso.
Uno de los ejes técnicos de la operación es la gestión hídrica. Para el diseño de las tasas de extracción de salmuera se desarrollaron modelos numéricos tridimensionales FEFLOW, con el objetivo de alcanzar las metas productivas y mantener la integridad de las características ambientales naturales, entre ellas los niveles de Laguna 3Q y Laguna Verde.
Los beneficios del RIGI y el acuerdo con Catamarca
La incorporación al RIGI le otorga al proyecto estabilidad normativa, fiscal y cambiaria por 30 años, exención de derechos de exportación, libre disponibilidad de las divisas generadas por exportaciones y acceso a arbitraje internacional.
A nivel provincial, LIEX S.A. y la provincia de Catamarca suscribieron en enero de 2022 un Acta Compromiso que establece el pago de un monto global equivalente al 3,5% de la facturación mensual de la compañía.
El esquema contempla una regalía minera del 3% sobre el valor del mineral en boca de mina, un aporte adicional destinado a proyectos de inversión, infraestructura y desarrollo productivo en la zona de influencia y un aporte del 0,3% para acciones de Responsabilidad Social Empresaria (RSE).
Las actividades desarrolladas en el Salar Tres Quebradas y en la planta industrial de Fiambalá fueron declaradas de utilidad pública e interés público por la provincia.
En materia ambiental, el proyecto atravesó el proceso de Informe de Impacto Ambiental (IIA) correspondiente a la etapa de explotación, que incluyó instancias de consulta y audiencia pública con la comunidad local.
La operación requiere, además, concesiones específicas de agua industrial, tanto superficial como subterránea, reguladas por la Ley Provincial de Aguas N° 2577.
