Meta atraviesa un complejo año en los tribunales, marcado por varias derrotas judiciales. La compañía de Mark Zuckerberg enfrenta desde este martes un juicio que podría representar la mayor amenaza para sus operaciones hasta el momento. Más de la mitad de los estados de Estados Unidos acusan a la empresa matriz de Instagram y Facebook de diseñar plataformas deliberadamente adictivas que perjudicaron a millones de jóvenes.
El proceso judicial se origina en una demanda colectiva presentada en 2023 por 29 estados, en la que se acusa a la compañía de múltiples violaciones a las leyes federales y estatales de privacidad infantil. El juicio por jurado, que se celebra en un tribunal federal de Oakland, California, se espera que dure entre seis y ocho semanas.
La demanda de 233 páginas alega que Meta recopila datos de menores de 13 años de forma habitual sin el consentimiento de sus padres, en violación de las leyes federales y estatales. Los fiscales afirman en los documentos judiciales que Meta "se niega a abandonar el uso de funciones perjudiciales conocidas" y que sus motivos se basan únicamente en el lucro para "maximizar sus ganancias financieras".
Compensación y transformaciones en el funcionamiento de las plataformas
El extenso proceso judicial podría tener profundas consecuencias para la empresa de redes sociales. Los fiscales generales afirman que, si Meta es declarada responsable, la indemnización podría ascender a 200.000 millones de dólares, una cantidad equivalente a los ingresos anuales de la compañía en 2025.
Además, los estados no solo exigen a Meta compensaciones por miles de millones de dólares, sino que demandan transformaciones profundas en el funcionamiento de Instagram y Facebook para los menores.
Entre las medidas solicitadas figuran: implementar la verificación parental para usuarios adolescentes; modificar los "algoritmos de recomendación que manipulan la dopamina"; eliminar los filtros de imagen que alteran el aspecto físico; desactivar la reproducción automática de videos; prohibir las cuentas múltiples; y erradicar los formatos de publicación "efímeros", como las historias de Instagram.
Todas estas características son fundamentales para la experiencia de usuario actual en las plataformas de Meta. Según los estados, estas funciones también están diseñadas para mantener a los usuarios, incluidos adolescentes y niños, en las plataformas con la mayor frecuencia y durante el mayor tiempo posible. Afirman que Meta incluso dificulta que los jóvenes reduzcan el uso de la plataforma, mediante acciones como las notificaciones frecuentes diseñadas para incitarlos a volver a usar las aplicaciones.
Hay quienes comparan este proceso con los históricos juicios contra la industria del tabaco en los años 90. En aquel entonces, 46 estados de EEUU lograron un acuerdo histórico por más de 206.000 millones de dólares a pagar en 25 años con las cuatro grandes tabacaleras, tras demostrarse que habían ocultado deliberadamente los riesgos para la salud y el carácter adictivo de la nicotina.
"Demostraremos ante un jurado que Meta ocultó lo que sabía sobre el daño que sus productos causan a los jóvenes porque era más rentable mirar hacia otro lado", dijo el fiscal general de Kentucky, Russell Coleman. "Lo hicimos con el acuerdo sobre el tabaco en la década de 1990. Lo hicimos con las empresas responsables de la crisis de los opioides. Lo volveremos a hacer con Meta", aseguró.
Meta negó las acusaciones
Meta negó sistemáticamente las acusaciones. "Discrepamos rotundamente con estas acusaciones y confiamos en que las pruebas demostrarán nuestro compromiso de larga data con el apoyo a los jóvenes", declaró la empresa en un comunicado.
"En lugar de atenerse a los hechos o a la ley, los estados han decidido buscar una indemnización desorbitada", afirmó Meta, y agregó: "Los fiscales generales estatales pueden calificar este caso de histórico, pero sus alegaciones son limitadas y carecen de fundamento, y sus exigencias económicas son desproporcionadas. No presentan pruebas de que nadie en sus estados haya sido engañado, afirman que funciones inofensivas como tener una cuenta adicional de Instagram perjudicaron de alguna manera a sus residentes e intentan penalizar a Meta por problemas que afectan a todo el sector, como la verificación de edad".
Se prevé que el jurado escuche los testimonios del director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg , del director ejecutivo de Instagram, Adam Mosseri, y del empleado que se convirtió en denunciante, Arturo Béjar.
Una "molestia pública"
El proceso federal arranca apenas dos semanas después de que un juez de Nuevo México fallara en contra de la compañía en un caso similar. En esa causa, impulsada por el fiscal general del estado, el juez Bryan Biedscheid multó a la matriz de Facebook e Instagram con 942 millones de dólares, de los cuales ordenó pagar 567 millones de forma inmediata, e impuso drásticas modificaciones operativas.
Entre las medidas decretadas para Nuevo México figuran la eliminación del recuento de "me gusta" para menores de 18 años, la prohibición del envío o recepción de desnudos a través de sus plataformas y la restricción del horario para las notificaciones push.
En su fallo, el magistrado llegó a calificar a Meta como una "molestia pública", equiparándola con una fábrica que contamina el aire y provoca daños colectivos a toda la población. La empresa ya confirmó que apelará la sentencia.
Aunque las restricciones dictadas en Nuevo México rigen solo en esa jurisdicción, un triunfo de los 29 estados en el tribunal de California, que representan a casi dos tercios de la población del país, forzaría a la tecnológica a aplicar cambios estructurales en todo el territorio estadounidense.
A este frente estatal se suman miles de demandas individuales planteadas por familias, distritos escolares y fiscales generales. Los demandantes esperan que una estrategia legal gradual y progresiva conduzca a Meta a mejorar sus redes sociales.
En California, se presentaron miles de demandas coordinadas ante tribunales estatales contra Meta, YouTube, TikTok y Snapchat. Meta y YouTube perdieron el primero de estos casos en juicio en febrero, siendo condenados a pagar 6 millones de dólares a la joven demandante. Por su parte, TikTok y Snap llegaron a un acuerdo extrajudicial antes del juicio.
Otras dos demandas, una federal y otra estatal de California, que debían ir a juicio este verano, también se resolvieron mediante acuerdos extrajudiciales por sumas no reveladas.