Han pasado 14 años desde que la especie Bundibugyo del virus del Ébola no daba la cara en la República Democrática del Congo (RDC). Sin embargo, la tregua ha terminado. El actual brote epidémico ya sobrepasa las 200 muertes y acumula cerca de 900 casos en el país africano, con ramificaciones e infecciones importadas reportadas en la vecina Uganda. La gravedad de la situación ha obligado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a declarar formalmente la emergencia de salud pública de importancia internacional.
El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, confirmó este jueves que está "de camino" a la República Democrática del Congo (RDC) para evaluar el avance de la epidemia, que se ha propagado a la vecina Uganda.
"El ébola ha regresado. La provincia de Ituri es la más afectada. Estaré sobre el terreno con nuestros equipos de la OMS, socios y el extraordinario personal sanitario que nunca ha dejado de luchar", afirmó Tedros en la red social X. "Este país ha derrotado al ébola 16 veces. La decimoséptima no será diferente. Pero debemos actuar ahora, juntos", añadió el jefe de a OMS, sin detallar el programa de su visita.
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Científicos y autoridades temen que la envergadura de la crisis sea mucho mayor de lo reportado. Según explica Raúl Rivas, doctor en Biología y catedrático de Microbiología en la Universidad de Salamanca, el escenario actual es alarmante: "Yo creo que habrá muchísimos más casos y, por lo tanto, más fallecimientos porque la tasa de mortalidad es elevada. Por desgracia estamos aún en la punta del iceberg".
Un total de 238 muertes y 1.077 casos sospechosos se han registrado hasta la fecha por la epidemia declarada el pasado día 15 en el este de la RDC, informó el Gobierno congoleño en su último boletín sobre esta crisis sanitaria.
Qué es la variante Bundibugyo y en qué se diferencia de otros ébola
El ébola se detectó por primera vez en 1976 mediante dos brotes simultáneos en la RDC y Sudán. Los patógenos responsables pertenecen al género Orthoebolavirus, de la familia Filoviridae. Hasta la fecha se han identificado seis especies, de las cuales tres han demostrado la capacidad de causar grandes y devastadoras epidemias:
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O. zairense (ebolavirus Zaire): El más violento y letal, con tasas de mortalidad de hasta el 90 %. Es el causante de la mayoría de las epidemias anteriores.
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O. sudanense (ebolavirus de Sudán).
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O. bundibugyoense (ebolavirus de Bundibugyo): Descubierto en 2007 en un distrito homónimo de Uganda, es el responsable del brote actual. Tiene una tasa de letalidad de entre el 30 % y el 50 %.
Las tres variantes restantes son Bombali (de incidencia desconocida), Reston y Taï Forest, de las cuales no se han reportado fallecimientos en humanos.
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La gran complicación de la variante Bundibugyo es que, a diferencia del ébola de Zaire, no responde a las vacunas ni a los tratamientos actuales, como los anticuerpos monoclonales. Por ello, la OMS ha recomendado priorizar de forma urgente la investigación en fármacos específicos para esta especie.
Por qué los test rápidos fallaron al inicio del brote actual
A diferencia de crisis anteriores, el brote actual se ha caracterizado por una detección tardía, un factor crítico que ha facilitado la expansión del virus. Rivas detalla que en un inicio no se identificó el ébola debido a que los test rápidos utilizados en la zona están diseñados específicamente para el virus de Zaire, lo que provocó múltiples falsos negativos.
A esto se suma el solapamiento sintomático. En la provincia de Ituri, región donde se confirmó el brote el pasado 15 de mayo, coexisten otras enfermedades endémicas como la malaria, cuyos síntomas iniciales pueden despistar fácilmente a los profesionales médicos.
Pese a los fallos de diagnóstico iniciales, la OMS ha actuado con celeridad al declarar la emergencia internacional, un mecanismo que busca movilizar con urgencia recursos económicos, material sanitario, personal experto y activar restricciones en la zona afectada.
Factores clave detrás de la veloz propagación en África
La rápida expansión de la variante Bundibugyo responde a un problema multifactorial donde se mezclan conflictos geopolíticos, crisis humanitarias y factores medioambientales:
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Inseguridad y conflicto armado: La provincia de Ituri sufre duros enfrentamientos armados y la presencia de milicias que dificultan el trabajo sanitario mediante saqueos y cobro de peajes.
Hacinamiento y desplazamientos: La violencia ha obligado a miles de personas a abandonar sus hogares y refugiarse en campos de desplazados totalmente masificados, lo que potencia el contagio.
Movilidad económica: La alta actividad minera genera constantes desplazamientos transfronterizos entre la RDC y Uganda.
Deforestación e impacto ambiental: La minería destructiva está arrasando los hábitats forestales, obligando a los animales que actúan como reservorios naturales del virus a migrar hacia los asentamientos humanos en busca de alimento.
Según la OMS, los huéspedes naturales del virus son los murciélagos frugívoros de la familia Pteropodidae. El salto a los humanos ocurre por contacto estrecho con órganos, sangre, secreciones o líquidos corporales de animales infectados, que además de murciélagos incluyen monos, antílopes o puercoespines. Entre humanos, la transmisión se realiza a través de fluidos corporales (sangre, orina, saliva, vómitos, sudor, semen, entre otros) e incluso mediante los cadáveres durante prácticas funerarias tradicionales.
Cuándo llegará una vacuna eficaz contra esta cepa
La medicina cuenta actualmente con herramientas aprobadas contra el ébola, pero resultan inútiles en este escenario. Las vacunas existentes —Ervebo (de Merck) y el binomio Zabdeno y Mvabea (de Janssen, cuya comercialización ha sido retirada)— se diseñaron exclusivamente para la variante Zaire.
Para la variante Bundibugyo no existen vacunas ni tratamientos autorizados. En la actualidad hay dos vacunas candidatas desarrolladas por Merck y Astrazeneca que los expertos consideran prometedoras, pero que todavía se encuentran en fase de experimentación con animales. Rivas estima que los primeros ensayos clínicos en seres humanos tardarán aún entre seis y nueve meses en arrancar.
Cuál es el riesgo real de llegada del virus a España y Europa
La Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI) ha reaccionado con rapidez actualizando su guía clínica frente al ébola para coordinar a los profesionales sanitarios del país. Tanto la SEMI como las autoridades internacionales coinciden en que el riesgo para España y Europa es muy bajo, aunque no se puede descartar por completo la aparición de algún caso importado debido a los flujos de movilidad internacional.
En cambio, el peligro en el continente africano se califica de muy elevado. Existen "pasillos geográficos" que conectan directamente las zonas afectadas con megaciudades como Kinsasa —que cuenta con casi 20 millones de habitantes—, lo que multiplicaría las conexiones internacionales y agravaría la crisis global de forma exponencial.
Cómo se prepara el sistema sanitario español ante posibles casos
La guía clínica elaborada por la SEMI —basada en directrices del Ministerio de Sanidad y la OMS— destaca que el sistema sanitario español cuenta con los protocolos y la capacidad asistencial necesarios para el manejo de patologías de alto riesgo.
Los internistas españoles recomiendan mantener una vigilancia extrema ante pacientes con síndrome febril compatible (fiebre igual o superior a 38,6 °C) acompañado de dolores intensos, vómitos o hemorragias, que hayan viajado en los últimos 21 días a las zonas afectadas de la RDC o Uganda.
Ante la mínima sospecha, el protocolo español dicta acciones inmediatas y drásticas:
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Aislamiento urgente: Ubicación del paciente en una habitación individual con baño propio y puerta cerrada de forma permanente.
Notificación inmediata a las autoridades de salud pública.
Uso estricto de EPIs de alta seguridad: Batas impermeables, mascarillas FFP2, doble guante con puño extendido, calzas y pantallas de protección ocular para el personal que atienda a pacientes graves.
Rastreo exhaustivo: Identificación y control diario de temperatura de todos los contactos estrechos (estimados entre 10 y 15 personas por caso) durante un periodo de 21 días.
