Su desarrollo cobra especial relevancia ante la situación del parque de generación existente, compuesto por máquinas antiguas e ineficientes y sin la reserva necesaria para responder ante fallas técnicas.
La nueva planta es, además, la única central de estas características actualmente en ejecución en Argentina y logró avanzar con la provisión de equipamiento en un escenario internacional marcado por la escasez de turbinas asociada al crecimiento de la demanda impulsada por la inteligencia artificial.
Una capacidad de hasta 60 MW
En su primera etapa, la central contará con cuatro motogeneradores de 10 MW cada uno, lo que permitirá alcanzar una potencia nominal de 40 MW.
El proyecto contempla posteriormente una ampliación mediante un sistema de recuperación de calor residual capaz de aportar otros 20 MW. De esta manera, la capacidad total podrá alcanzar los 60 MW.
El ciclo combinado permitirá aprovechar el calor generado por los equipos para producir electricidad adicional sin incrementar el consumo de combustible, mejorando así la eficiencia térmica de la central.
El consumo previsto de gas natural será de aproximadamente 290.000 metros cúbicos diarios. El equipamiento tendrá un ratio de consumo de energía por potencia nominal de 1.900 kcal/kWh, por debajo del límite de 2.500 kcal/kWh establecido por la Secretaría de Energía.
La incorporación de nueva potencia también permitirá modificar el esquema de respaldo eléctrico de Ushuaia. Una vez que la nueva central entre en funcionamiento, la usina actualmente operativa quedará como una “reserva fría” de aproximadamente 40 MW.
La ciudad carece actualmente de esa capacidad de respaldo. El Estudio de Impacto Ambiental (EIAS) señala que la interconexión entre ambas centrales será clave para cubrir eventuales fallas de los 11 equipos que integran la usina existente.
Entre los antecedentes se encuentra el apagón del 28 de junio de 2023, cuando casi toda Ushuaia permaneció cerca de ocho horas sin suministro eléctrico por fallas en los equipos.
Del financiamiento internacional a la inversión directa china
El esquema financiero constituye otro de los elementos centrales del proyecto. Antes de llegar al modelo actualmente en ejecución, la provincia evaluó alternativas de financiamiento mediante organismos internacionales.
Entre ellas estuvo un crédito de CAF que finalmente no pudo concretarse por la falta de garantías soberanas del Gobierno nacional.
La ministra de Energía de Tierra del Fuego, Gabriela Castillo, explicó que el proyecto atravesó diferentes alternativas de financiamiento antes de avanzar con la inversión de empresas chinas asociadas con Terra Ignis.
La funcionaria también mencionó el intento de obtener financiamiento del “Fondo Asiático”, en referencia al Banco Asiático de Inversión en Infraestructura (BAII), para un proyecto eólico. Esa alternativa tampoco prosperó debido a la falta de garantía soberana.
Ante la imposibilidad de acceder a esos créditos, el proyecto de generación avanzó finalmente bajo un modelo de inversión directa con capitales chinos.
La iniciativa se desarrolla mediante una alianza entre la empresa estatal fueguina Terra Ignis Energía S.A. y el consorcio chino Austral Petróleo, Gas y Electricidad S.A., integrado por Rainbow International Engineering Xi'an Co., Ltd. y China Rainbow International Investment Co., Ltd.
El gobernador Gustavo Melella señaló que el acuerdo pudo avanzar luego de resolverse un conflicto judicial previo con empresas chinas vinculado al fallido proyecto “Tierra del Fuego Energía y Química”, lo que permitió abrir la puerta a la nueva inversión.
Dónde estará ubicada la nueva central
Para definir el emplazamiento se analizaron diferentes alternativas. Entre ellas estuvo el predio de la actual central, descartado por falta de espacio, y el denominado predio de “Antenas”, que presentaba interferencias vinculadas con las comunicaciones.
Finalmente fue seleccionado el “Predio Cantera”, un terreno de cuatro hectáreas ubicado junto al relleno sanitario municipal y la empresa Sanatorium, sobre el margen este del río Olivia.
La obra contempla la construcción de una Sala de Máquinas, mediante un edificio metálico con aislación termoacústica, una subestación transformadora de 33 kV, talleres, depósitos para residuos peligrosos y un edificio administrativo.
A la infraestructura principal se sumarán tres conexiones críticas para la operación de la planta.
En materia de gas, será necesaria una nueva traza de aproximadamente 800 metros conectada con la red de Camuzzi. Para transportar la electricidad se construirá un tendido subterráneo de 2.500 metros y 33 kV entre la nueva central y el nodo de distribución de la usina existente.
El proyecto también contempla una conexión con el río Olivia para abastecer de agua al sistema necesario para el funcionamiento del ciclo combinado.
Los equipos ya llegaron y la puesta en marcha apunta a 2027
El arribo de los equipos procedentes de China a fines de julio marcó el paso hacia la ejecución material del proyecto.
Las aproximadamente 6.200 toneladas transportadas incluyen turbinas, generadores, grúas y transformadores necesarios para avanzar con el montaje de la central.
A partir de esta etapa se estima un plazo de entre seis y ocho meses para desarrollar las obras civiles y el montaje mecánico. Los trabajos estarán bajo la dirección de personal especializado chino y contarán también con mano de obra local.
Las autoridades proyectan realizar las pruebas operativas y concretar la puesta en servicio definitiva hacia mediados de 2027.
El desafío inmediato: cubrir una demanda que llega a 45 MW
La nueva central busca resolver un problema estructural, pero su entrada en operación no será inmediata. Hasta mediados de 2027, Ushuaia deberá continuar administrando una situación energética de alta fragilidad.
La demanda eléctrica de la ciudad se ubica actualmente entre 29 y 30 MW durante el verano, pero durante el invierno aumenta hasta un rango de entre 40 y 45 MW.
El parque de generación existente trabaja al límite y no dispone de suficiente reserva para cubrir fallas técnicas sin recurrir a interrupciones del suministro.
El escenario se agravó durante el actual invierno, considerado el más riguroso de las últimas cuatro décadas. En Ushuaia se registraron temperaturas inferiores a los 10 grados bajo cero, con marcas que alcanzaron los -18 °C durante las recientes olas polares.
Las condiciones extremas derivaron en cortes recurrentes del suministro eléctrico, incluso durante la temporada alta de turismo.
La situación energética fue formalizada mediante la declaración de emergencia energética de Ushuaia en 2024, que posteriormente debió ser prorrogada durante 2025 ante la ausencia de una solución estructural inmediata.
Generadores de emergencia hasta que llegue la nueva capacidad
Ante la imposibilidad de cubrir con la infraestructura existente todos los picos de demanda invernal, el Poder Ejecutivo provincial ratificó mediante el Decreto Nº 1278 un esquema de contingencia.
La provincia aprobó una contratación directa por U$S 153.014,40 con Sullair Argentina S.A. para el alquiler de horas de uso de equipos generadores de emergencia.
Los equipos fueron instalados en el Centro de Distribución Nº 2, ubicado en el predio de Vialidad, con el objetivo de sostener la red eléctrica durante los momentos de mayor consumo.
La ministra Castillo reconoció que el problema energético es estructural y que la llegada de los equipos procedentes de China representa un avance logístico, aunque todavía quedan por delante las obras civiles y el montaje.
Con las pruebas de la nueva central previstas para mediados de 2027, la provincia deberá mantener durante la transición los esquemas de alquiler de generadores y otras intervenciones técnicas, entre ellas la modernización de sistemas de control ya finalizada.
Impacto ambiental y empleo
El Estudio de Impacto Ambiental concluyó que el sitio seleccionado es apto para el desarrollo y que la construcción tendrá beneficios netos al permitir la revalorización de un suelo actualmente degradado por la actividad de cantera.
Durante la etapa de construcción se proyecta un pico de entre 80 y 100 trabajadores.
Entre las medidas de mitigación ambiental se encuentra una reforestación perimetral con lengas, especies autóctonas que funcionarán como barrera visual y sonora respecto del barrio “640 Viviendas”.
El proyecto incluye además la iluminación de los caminos de acceso y la revalorización del puente sobre el río Olivia, con el objetivo de transformar el sector en un activo recreativo y educativo.
La entrada en funcionamiento de la central marcará así el cierre de una brecha que hoy obliga a Ushuaia a combinar generación al límite de su capacidad, alquiler de equipos de emergencia y medidas técnicas transitorias.
Con una primera etapa de 40 MW, una capacidad proyectada de 60 MW mediante ciclo combinado y otros 40 MW disponibles como reserva fría en la actual usina, el proyecto apunta a modificar la estructura de generación eléctrica de la capital fueguina para las próximas décadas.
