Hay algo que comparten Qatar y Arabia Saudita: uno fue el anfitrión del último Mundial de fútbol de la FIFA en 2022 y el otro fue designado para organizar el de 2034. Ambos países del Golfo Pérsico han aprovechado los ingresos millonarios que ofrecen sus reservas de petróleo y gas para impulsar al deporte y construir infraestructura. Sin embargo, eso no les garantizó el éxito en la Copa del Mundo de este año, que se disputa en Estados Unidos, Canadá y México.
En un Mundial ampliado, en el que por primera vez participan 48 equipos, los seleccionados de los países del Golfo quedaron todos eliminados en la fase de grupos. Eran cuatro los que competían: Arabia Saudita, Irak, Irán y Qatar. En comparación con el éxito de los equipos africanos en este Mundial, en el que nueve de diez avanzaron a dieciseisavos de final, las naciones del Golfo tuvieron grandes dificultades para dejar huella.
Después de protagonizar una de las mayores sorpresas en la historia de los mundiales al vencer a la a posteriori campeona Argentina hace cuatro años, Arabia Saudita nuevamente quedó afuera en la fase de grupos. Fue la sexta vez consecutiva. Lo mismo ocurrió con Irak, que disputó por segunda vez un Mundial después de 40 años, tras su clasificación en 1986.
Irán, en cambio, compite en Copas del Mundo desde 1978. Esta vez, tuvo que enfrentar el desafío de participar en medio de una guerra, justamente con Estados Unidos, uno de los países anfitriones, que limitó los visados al seleccionado. Pese a la dificultad que representó que tuviera su base en México y sólo pudiera viajar al país vecino para los partidos, el equipo estuvo cerca de avanzar como uno de los mejores terceros, después de tres empates. En siete participaciones en el Mundial, nunca pasó de la fase de grupos.
Para Qatar fue también su segundo Mundial, después de organizar el anterior. En este caso hizo historia al conseguir su primer punto en el torneo, al empatar 1-1 con Suiza el 13 de junio, con un gol en los minutos finales del partido. Pero quedó última en el grupo B y sufrió una nueva eliminación temprana, al igual que en 2022.
El seleccionado de Qatar en la previa del partido contra Bosnia Herzegovina
AFP
Arabia Saudita, una apuesta millonaria por el fútbol
"No fue lo que queríamos porque, al jugar un partido así contra un equipo que está más o menos a nuestro nivel, nuestro rendimiento no fue bueno", reconoció el técnico de Arabia Saudita, Georgios Donis, tras el último partido del Mundial, en el que se llevó un empate sin goles ante Cabo Verde que acabó con sus esperanzas de avanzar tras la fase de grupos por primera vez desde 1994. "Así que esto genera preocupación", señaló el entrenador, en declaraciones que recogió la agencia AP.
El seleccionado saudí había perdido antes por 4-0 con España, tras haber empatado 1-1 en el primer partido con Uruguay. Finalmente quedó último en el grupo H.
Para Arabia Saudita, la mirada está puesta ahora en el futuro, después de ganar el derecho a organizar el Mundial de 2034. Los saudíes vienen invirtiendo millones en los últimos años y no sólo en el fútbol. El príncipe heredero, Mohamed bin Salman, está al frente del Fondo de Inversión Pública (PIF) que se hizo con el Newcastle de la Premier League británica hace unos años. El PIF lanzó además LIV Golf, un circuito de golf profesional, y el país ha sido sede de combates por títulos mundiales de boxeo y de carreras de Fórmula 1.
Bin Salman, que mantiene una estrecha relación con el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, hizo una fuerte apuesta en el Mundial 2026, al convertir al fondo de inversión que lidera en promotor oficial del torneo. "El PIF sigue acelerando el crecimiento del fútbol a nivel mundial ampliando el acceso a este deporte y creando oportunidades que benefician a los jugadores, a los aficionados y al ecosistema futbolístico en su conjunto", afirmó Mohamed AlSayyad, responsable de marca corporativa del PIF, en un comunicado.
Infantino con Bin Salman en la inauguración de Qatar 2022
AFP
El país ha emprendido además una búsqueda de profesionalización de la liga local, con el fichaje de figuras como Cristiano Ronaldo, Neymar y Karim Benzema. Estas estrellas hicieron más conocida la liga, en la que también juega el uruguayo Darwin Núñez, pero la esperanza es que también eleven los estándares.
"Cuando tenemos estas estrellas en la liga árabe, creo que cuanto más competitiva, mejores serán nuestros jugadores", opinó el greco-alemán Donis. "Pero es diferente cuando jugamos por la selección nacional, porque en la selección estas experiencias requieren una cierta mentalidad", apuntó.
Por eso, la intención es invertir para impulsar el fútbol local. El director deportivo de la federación de fútbol de Estados Unidos, Matt Crocker, fue atraído para encabezar el desarrollo de talento en Arabia Saudí, y se dice que la inversión en categorías juveniles se ha duplicado en los últimos tres años.
Jugadores saudíes entranan previo al partido con España en el Mundial
AP
Qatar, del Mundial 2022 al optimismo por el futuro
Qatar también ha buscado invertir para mejorar su desempeño en el escenario global, aunque no encabezó una campaña tan fuerte como la de Arabia Saudita para llevar a estrellas del fútbol mundial a su liga nacional.
Una de sus apuestas fue la contratación del vasco Julen Lopetegui, exentrenador de España y del Real Madrid, para dirigir a la selección para el Mundial 2026.
Julen Lopetegui, DT de Qatar
AFP
A pesar de tener una población de tres millones de personas y apenas unos 300.000 ciudadanos nacionales, logró desarrollar suficientes jugadores formados en casa como para ganar Copas Asiáticas consecutivas en los últimos años y afirmar su dominio en una región cuyas potencias tradicionales son más bien Japón y Corea del Sur.
Sin embargo, no pudo trasladar esas actuaciones al Mundial, y una eliminación tan temprana supone una decepción a menos de cuatro años de haber sido anfitrión del torneo y de gastar miles de millones de dólares para construir ocho estadios de última generación.
"Comparas con otros países... por supuesto que sabemos quiénes somos", comentó Lopetegui. "Pero al mismo tiempo creo que éste es un país pequeño, pero con una gran pasión, una gran inversión... tenemos que mejorar cada día y ellos hicieron esto. Miramos al futuro con optimismo, sin duda", aseguró el técnico.
