La confianza del consumidor estadounidense se desplomó en febrero y registró la mayor caída mensual en más de cuatro años, con la inflación aparentemente estancada y una guerra comercial bajo el presidente Donald Trump vista por un número creciente de estadounidenses como inevitable.
El Conference Board informó que su índice de confianza del consumidor se hundió este mes a 98,3 desde 105,3 en enero. Eso está muy por debajo de las expectativas de los economistas, que proyectaron una lectura de 103, según una encuesta de FactSet. La caída de siete puntos fue la mayor caída mensual desde agosto de 2021.
Los mercados en Wall Street cayeron inmediatamente después de la noticia con la idea de que la economía puede empezar a estancarse ya que depende casi en su totalidad del consumo. Los encuestados por el Conference Board expresaron preocupación por la inflación, con un aumento significativo en las menciones al comercio y los aranceles.
Estanflación, la palabra temida
"Consideremos estas cifras como una luz amarilla intermitente en relación con las perspectivas de crecimiento e inflación. Las preocupaciones derivadas de esta situación se extienden mucho más allá de la economía estadounidense. Lo último que la economía mundial necesita en este momento es un viento estanflacionario proveniente de Estados Unidos, que ha sido el motor más confiable del crecimiento global", sostuvo Mohamed A. El-Erian, ex CEO del fondo PIMCO.
El informe del Conference Board dice que la medida de las expectativas a corto plazo de los estadounidenses en cuanto a ingresos, negocios y mercado laboral cayó 9,3 puntos a 72,9. Una lectura por debajo de 80 puede indicar una posible recesión en el futuro cercano.
La proporción de consumidores que esperan una recesión durante el próximo año saltó a un máximo de nueve meses, mostró la encuesta. La opinión de los consumidores sobre las condiciones actuales cayó 3,4 puntos a una lectura de 136,5 este mes y las opiniones sobre las condiciones actuales del mercado laboral volvieron a caer.
"Las opiniones sobre las condiciones actuales del mercado laboral se debilitaron", dijo Conference Board. “Los consumidores se volvieron pesimistas sobre las condiciones comerciales futuras y menos optimistas sobre los ingresos futuros. El pesimismo sobre las perspectivas futuras de empleo empeoró y alcanzó su nivel más alto en diez meses”, apuntaron.
Consumidores más cautos
Los consumidores parecían más confiados de cara a finales de 2024 y gastaron generosamente durante la temporada navideña. Sin embargo, las ventas minoristas en Estados Unidos cayeron bruscamente en enero, y el clima frío tuvo parte de la culpa de la merma en las ventas de vehículos en las tiendas minoristas.
Las ventas minoristas cayeron un 0,9% el mes pasado respecto a diciembre, informó el Departamento de Comercio la semana pasada. La caída, la mayor en un año, se produjo después de dos meses de ganancias saludables.
El índice de confianza del consumidor mide tanto la evaluación de los estadounidenses de las condiciones económicas actuales como sus perspectivas para los próximos seis meses. El gasto del consumidor representa alrededor de dos tercios de la actividad económica estadounidense y los economistas lo siguen de cerca en busca de señales sobre cómo se siente el consumidor estadounidense.
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Más inflación, menos gasto
Sin embargo, las encuestas de opinión no necesariamente predicen el comportamiento de gasto futuro. Por ejemplo, cuando la confianza del consumidor cayó a un mínimo histórico en junio de 2022, porque la inflación alcanzó un máximo de cuatro décadas, los estadounidenses continuaron gastando.
Pero el panorama económico actual está plagado de incertidumbre, lo que puede estar afectando los planes de gasto de las personas, según una nueva encuesta de Wells Fargo. Aproximadamente tres cuartas partes de 3.657 adultos y 203 adolescentes encuestados en todo el país dijeron que planean reducir sus gastos, citando la incertidumbre en la economía.
"Los comportamientos de los consumidores están cambiando", dijo Michael Liersch, jefe de asesoramiento y planificación de Wells Fargo, en un comunicado. "El valor del dólar y lo que proporciona puede que ya no sea tan predecible, lo que parece ser más pronunciado para los estadounidenses más jóvenes", resaltó.
La encuesta mostró que el 82% de los adultos de la Generación Z y el 79% de los Millennials planean reducir sus gastos en los próximos meses. Además, comer fuera o comida a domicilio fue lo que más impactó a los encuestados, seguido por un tanque de gasolina y los precios de conciertos o eventos deportivos.
