El brote masivo de ciclosporiasis continúa extendiéndose por Estados Unidos. Causada por un parásito microscópico que provoca diarrea explosiva, fiebre, vómitos y pérdida del apetito, la infección se propagó a nuevos estados, elevando la cifra de contagiados a cerca de 11.500 casos confirmados y sospechosos. Las autoridades vinculan parte del origen de la epidemia al consumo de lechuga iceberg rallada importada desde México y distribuida habitualmente en la cadena Taco Bell.
El escenario se da en momentos en que EEUU enfrenta su mayor brote de Cyclospora jamás registrado, con un balance de más de 11.500 casos confirmados y sospechosos distribuidos en 41 estados, de acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). De ese total, al menos 1.947 infectados y 98 hospitalizados estuvieron expuestos al consumo en locales de Taco Bell.
El brote vinculado a la lechuga importada de México abarca ya nueve estados: Illinois, Indiana, Kansas, Kentucky, Michigan, Ohio, Oklahoma, Pensilvania y Virginia Occidental, según informó la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
Taylor Farms y Taco Bell en el centro de la polémica
La FDA vinculó varias de las infecciones a la lechuga iceberg cultivada en el centro de México y distribuida por la empresa Taylor Farms. Como medida preventiva, el pasado 17 de julio la compañía retiró voluntariamente del mercado sus bolsas de lechuga vendidas en 27 estados, incluyendo a los nueve afectados por el brote, confirmaron los CDC en su sitio oficial.
La empresa informó que está “eliminando activamente” los productos, suspendió la distribución de lechuga iceberg proveniente del centro de México hacia Estados Unidos y ya no está recibiendo productos del lote implicado. “Los consumidores que hayan comprado la lechuga iceberg retirada deben desecharla de inmediato y no consumirla”, indicó la empresa.
La lechuga retirada había sido enviada a restaurantes, tiendas minoristas y distribuidores de servicios de alimentos, incluyendo Taco Bell y Walmart.
Tras el avance del brote, Taylor Farms cerró temporalmente su planta procesadora en el centro de México, según reportó la agencia Reuters. Por su parte, la cadena Taco Bell optó por retirar la lechuga de su menú incluso antes de que la proveedora sacara oficialmente el producto de circulación.
La investigación de los CDC y la FDA
La investigación epidemiológica conjunta de los CDC y la FDA determinó la presencia de Cyclospora tras entrevistar a pacientes, de los cuales una gran mayoría afirmó haber consumido alimentos en Taco Bell durante las dos semanas previas a la aparición de los síntomas.
Los brotes de Cyclospora son difíciles de investigar, en gran parte por el propio parásito. Las personas que ingieren comida o agua contaminadas no se enferman de inmediato. Puede tardar hasta dos semanas en comenzar los cólicos, las náuseas, la diarrea acuosa y la hinchazón. Para cuando las personas se dan cuenta de que sus síntomas no desaparecen y buscan atención médica, pueden haber transcurrido entre tres semanas y un mes desde la exposición.
Las pruebas de laboratorio de una muestra de heces para confirmar la enfermedad también requieren tiempo. Luego, el caso debe reportarse al departamento de salud local, que debe contactar a la persona para entrevistarla sobre a qué pudo haber estado expuesta.
"Estamos obteniendo datos más completos sobre los casos, que abarcan todo el alcance del brote", declaró Gwen Biggerstaff, subdirectora del departamento de enfermedades transmitidas por alimentos, agua y medio ambiente de los CDC, a NBC News. "Los estados están realizando entrevistas con las personas afectadas y nosotros estamos recopilando los datos", agregó.
Se notificaron casos de ciclosporiasis en al menos 41 estados este año, aunque los investigadores todavía están trabajando para determinar cuántos casos están relacionados con el brote relacionado a la lechuga.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) anunciaron un aumento en la prevalencia del Trastorno del Espectro Autista en niños. En 2022, 1 de cada 31 niños en EEUU fueron diagnosticados.
AP
El repunte de casos reavivió los cuestionamientos hacia la ola de despidos implementada el año pasado por la administración Trump en las agencias federales de salud. Aquella reestructuración derivó en la salida de especialistas clave y forzó a los CDC a recortar el alcance de una de sus principales redes de vigilancia de patógenos transmitidos por alimentos.
La gente teme ir a los restaurantes de comida rápida
La expansión del brote de ciclosporiasis en Estados Unidos comenzó a resentir el consumo en supermercados y la afluencia a locales gastronómicos, ante el temor de los clientes a contraer la infección.
De acuerdo con métricas de la plataforma de análisis Placer.ai difundidas por CBS News, la concurrencia descendió de forma marcada en cadenas donde la lechuga es un ingrediente central.
La disminución alcanzó a varios restaurantes de comida rápida. Al 18 de julio, último registro disponible, Taco Bell sufrió el mayor impacto, con una retracción del 29,8% frente al promedio de los sábados registrado entre el 1 de enero y el 6 de julio. En ese mismo período, Chopt registró un desplome del 24%, Panera Bread cayó un 9,1%, mientras que Cava y Sweetgreen anotaron bajas del 4,7% cada una.
Sweetgreen buscó diferenciarse del episodio con una publicación en X, donde detalló sus protocolos habituales de seguridad alimentaria, afirmó que “no ha sido identificada en relación con el actual brote de ciclosporiasis” y añadió que sus especialistas siguen de cerca la situación.
Por su parte, Taco Bell anunció el miércoles en Instagram una promoción de enchiritos sin lechuga por 1 dólar. La publicación no mencionó el brote y no quedó claro si la oferta llevó más clientes a sus restaurantes en los días posteriores.
