El consorcio Southern Energy (SESA) tomó la decisión final de inversión para incorporar el segundo buque de licuefacción de gas natural denominado "MK II", que operará junto al "Hilli Episeyo" desde las costas de Río Negro. La medida consolida una inversión total superior a USD 15.000 millones durante los 20 años de operación del proyecto, posicionando a la Argentina como un actor relevante en el mercado mundial de gas natural licuado (GNL).
Southern Energy está integrada por Pan American Energy (30%), YPF (25%), Pampa Energía (20%), Harbour Energy (15%) y Golar LNG (10%). El anuncio marca un hito en la estrategia de monetización de los recursos gasíferos de Vaca Muerta, formación que concentra las principales reservas no convencionales del país.
Los dos buques flotantes de licuefacción tendrán una capacidad conjunta de producción de 6 millones de toneladas anuales de GNL, equivalente a 27 millones de metros cúbicos diarios de gas natural destinado a exportación. Esta cifra representa el 18% de la producción actual del país, que alcanza los 150 millones de metros cúbicos diarios.
"Los dos barcos de licuefacción serán operados por SESA, permitiendo generar sinergias en el desarrollo y operación del proyecto", destacó la empresa en un comunicado oficial. Las exportaciones totales podrían alcanzar los USD 20.000 millones entre 2027 y 2035, constituyendo una fuente genuina de divisas para el país.
Inversión escalonada en dos etapas principales
El esquema financiero se distribuye en dos fases diferenciadas: la primera etapa (2024-2031) prevé desembolsos superiores a USD 3.200 millones, mientras que la segunda (2032-2035) demandará casi USD 2.800 millones. La inversión total estimada para ambas fases alcanza los USD 6.000 millones.
"Durante los 20 años de vida útil del proyecto, la inversión total superará los USD 15.000 millones en toda la cadena de valor, habilitando nuevas inversiones en Vaca Muerta y mayor actividad en el upstream", señaló el consorcio.
El proyecto generará 1.900 puestos de trabajo directos e indirectos durante la fase de construcción, predominantemente de origen local. Las empresas destacaron que esta iniciativa permitirá viabilizar inversiones adicionales de desarrollo en la formación neuquina y un mayor nivel de actividad en la exploración y producción.
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El "Hilli Episeyo" posee una capacidad de 2,4 millones de toneladas anuales de GNL, equivalente a 11,5 millones de metros cúbicos diarios de gas natural. Con una longitud cercana a los 300 metros, el buque fue construido en 1975 y modificado para procesar gas en 2017. Actualmente opera en Camerún y se prevé su llegada a Río Negro durante el primer semestre de 2027.
El "MK II", habilitado inicialmente en 2004 como buque metanero, se encuentra adaptándose en un astillero de China. Este barco, de casi 400 metros de eslora, tendrá una capacidad de 3,5 millones de toneladas anuales de GNL, equivalente a casi 16 millones de metros cúbicos diarios de gas natural. Su llegada está programada para fines de 2028.
Ambos buques estarán ubicados en el Golfo San Matías, entre las ciudades de Sierra Grande y San Antonio Oeste, en la provincia de Río Negro. La elección de este emplazamiento fue determinada por la profundidad de fondeo de aproximadamente 35 metros, que permite una operación segura y sin restricciones de calado.
Tanto el "Hilli Episeyo" como el "MK II" son propiedad de Golar LNG, empresa noruega especializada en el diseño, reconversión, propiedad y operación de infraestructura marítima para convertir gas natural en GNL. Las características del plan permiten un rápido acceso al mercado mundial de GNL, con la primera planta flotante de licuefacción operando desde el último cuatrimestre de 2027.
Infraestructura de transporte y proyección futura
Para materializar la operación continua de ambas terminales flotantes a partir de 2028, será necesario desarrollar infraestructura de transporte adecuada. Las empresas evalúan la construcción de gasoductos de gran capacidad desde la cuenca neuquina hasta Río Negro, incluyendo un ducto de 48 pulgadas con capacidad para transportar hasta 50 millones de metros cúbicos diarios, que sería el mayor de la región.
El proyecto ya cuenta con la adhesión al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), el certificado de autorización para exportar libremente GNL por 30 años y la aprobación del estudio de impacto ambiental otorgado por la provincia de Río Negro.
Con la aprobación de la decisión final de inversión para el segundo buque, Southern Energy completa la primera fase del plan "Argentina LNG". En las siguientes etapas, denominadas "Argentina LNG 2" (YPF-Shell) y "Argentina LNG 3" (YPF-ENI), el proyecto prevé la incorporación de socios estratégicos internacionales.
Además de los dos buques ya confirmados por SESA, YPF desarrolla otros cuatro barcos de GNL en China: dos en asociación con la italiana ENI y dos con la angloholandesa Shell. El objetivo final es que la Argentina exporte 30 millones de toneladas anuales de GNL, equivalentes a 141 millones de metros cúbicos diarios de gas natural para 2030.
El mercado del GNL es altamente competitivo tras la alteración del panorama energético global posterior a la invasión de Rusia a Ucrania. En este nuevo escenario, la Argentina tiene la oportunidad de diversificar las fuentes de suministro mundial aprovechando los excedentes de gas que genera Vaca Muerta. Los principales exportadores actuales son Australia, Qatar, Estados Unidos, Rusia y Malasia.
