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Abre una nueva ventana a los secretos del cosmos

Este miércoles es la inauguración oficial del mayor complejo astronómico terrestre, ALMA, ubicado al norte de Chile. El evento se podrá ver en vivo por streaming

Por  Redacción
Antenas del ALMA en el llano de Chajnantor, en los Andes chilenos. La Pequeña y Gran Nube de Magallanes, dos galaxias que acompañan a la Vía Láctea, pueden observarse en el centro de la fotografía, como manchas brillantes en la noche estrellada

El observatorio ALMA, el mayor complejo astronómico terrestre, asentado en el norte de Chile, abrirá una nueva ventana al cosmos que puede descubrir secretos que tan siquiera imaginamos.

El Atacama Large Millimeter Array (ALMA), que será inaugurado este miércoles por el presidente chileno, Sebastián Piñera, tiene ya instaladas 57 de sus 66 antenas, que funcionarán a modo de interferómetro para escrutar el universo más frío y lejano. El evento puede seguirse en vivo desde este link.

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Instaladas a 5.000 metros de altitud, en pleno desierto de Atacama, estos radiotelescopios no captarán la luz visible, sino las ondas milimétricas y submilimétricas, por lo que serán capaces de penetrar en las nubes de polvo donde se conforman planetas y estrellas.

"Creo que lo más interesante son las cosas que no esperamos ver y que podemos descubrir de forma inesperada", afirma en una entrevista el próximo director de ALMA, el francés Pierre Cox, que asumirá su cargo en abril.
ALMA cambiará nuestra idea sobre la formación de las estrellas y nos ayudará a saber cuál es la naturaleza de la materia oscura", dice el actual director de ALMA, Thijs de Graauw

"A nivel personal, me gustaría poder detectar las primeras galaxias que se formaron en el universo. Creo que ALMA es capaz de hacerlo", adelanta, optimista, en el centro de apoyo del observatorio, instalado a 2.900 metros de altitud.

Por su parte, el actual director de ALMA, Thijs de Graauw, cree que este colosal proyecto "cambiará nuestra idea sobre la formación de las estrellas y nos ayudará a saber cuál es la naturaleza de la materia oscura".

Además, con ALMA se espera confirmar o rechazar la teoría de la formación de los planetas, que establece que las estrellas se forman a partir de nubes de polvo y a su alrededor se crean discos donde nacen los planetas.

Ya en funcionamiento


Aunque este miércoles se celebrará la inauguración formal de este complejo astronómico, sus operaciones comenzaron oficialmente en octubre de 2011 con un tercio de sus antenas operativas que permitieron desarrollar la denominada "ciencia temprana".

En apenas año y medio, ALMA ya ha proporcionado resultados sorprendentes. "Hemos visto que la evolución de las galaxias y la evolución de las estrellas en la galaxia después del Big Bang fue mucho antes de lo que pensábamos", explica Thijs de Graauw.

"Hemos visto elementos como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno antes de lo que pensábamos. En ciertas partes, la evolución del universo es más rápida de lo que las teorías habían predicho", añade este experimentado astrónomo.

Además, cuenta, han podido obtener una "bonita imagen" de una estrella que está muriendo y que expulsa material a través de sucesivas explosiones. "Hemos visto que esto no solo ocurre en grandes eventos, sino también en pequeñas explosiones", detalla.

Retos universales


De Graauw deja el testigo de ALMA a Pierre Cox, que asegura ser consciente de la "gran responsabilidad" que asume porque, dice, "hay aún muchas cosas que hacer para que ALMA se convierta en el observatorio que tantas personas han soñado".

Entre sus retos está terminar de integrar todas las antenas del observatorio: se espera que las nueve restantes estén ya en octubre en el Llano de Chajnantor, una polvorienta planicie donde la sequedad y el viento campan a sus anchas.

Allí se encuentra el correlador, un gigantesco ordenador construido especialmente para procesar los miles de datos que generan los radiotelescopios y enviarlos al centro de apoyo, todo ello a través de un sistema de fibra óptica.

En ese lugar se puede cambiar la configuración de las antenas hasta lograr que abarquen un radio de 16 kilómetros, lo que permite a ALMA alcanzar una potencia similar a la que tendría un gigantesco telescopio de ese mismo tamaño.

Por el momento, sin embargo, las antenas están dispuestas en un diámetro de un kilómetro y se espera poder ir ampliando esa distancia hasta lograr su máxima extensión "dentro de tres o cuatro años", según augura su próximo director.

En el futuro, además, no se descarta incorporar nuevas antenas, aunque Pierre Cox asegura que "no será pronto". "Sesenta y seis antenas es mucho más que cualquier interferómetro que exista en el mundo", recalca.

El segundo en tamaño se encuentra en Francia, fruto de una asociación entre ese país, Alemania y España, y cuenta con seis antenas de doce metros de diámetro, aunque en los próximos años se ampliará a doce receptores.

Un ojo internacional


ALMA ha requerido una inversión de US$ 1.400 millones aportados por países de tres regiones: Europa, a través del Observatorio Europeo Austral (ESO), Norteamérica, con Estados Unidos y Canadá, y el Sudeste Asiático, con Japón y Taiwán.

Un 10% del tiempo de observación será para científicos chilenos y el resto se repartirá proporcionalmente al dinero invertido: un 37,5% para europeos y norteamericanos, respectivamente, y un 25% para los asiáticos.

Diseñado para que esté operativo durante 30 años, ALMA promete aportar luz sobre los enigmas mejor guardados del universo.
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