A poco más de 10 kilómetros de la ciudad de Minas se encuentra el Cerro Arequita, una elevación de origen volcánico de 230 metros de altura, que según los expertos data de aproximadamente 120 millones de años. En esta zona del departamento de Lavalleja se origina además el río Santa Lucía, una de las principales fuentes de agua dulce del país.
Ahora, a partir de la firma del presidente de la República Luis Lacalle Pou, se aprobó un proyecto del Ministerio de Ambiente, que establece que este enclave en las sierras de Minas se incorporará al Sistema Nacional de Áreas Naturales Protegidas, bajo la categoría de Parque Nacional.
El decreto determina que el área tiene características paisajísticas especiales por la presencia de cerros, la singularidad geomorfológica y la presencia de especies y hábitats que resultan prioritarios para la conservación, entre los que se destacan especies endémicas y ecosistemas amenazados, con especial acento en la protección de los recursos hídricos.
Esta reglamentación comprende el Cerro Arequita y su entorno: un tramo del río Santa Lucía, con las islas fiscales existentes en el mismo, una superficie fiscal asociada a las planicies de inundación del río Santa Lucía y el tramo del camino Ministerio de Ambiente departamental a la Laguna de los Cuervos.
A lo largo de la historia existen diversos antecedentes de valoración del área para su inclusión al SNAP.
¿Qué implica que sea considerado área natural protegida?
El Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP) es el instrumento de aplicación de las políticas y planes nacionales de protección ambiental de Uruguay. A partir de esto, en las áreas protegidas está prohibido todo proceso de urbanización, las construcciones u obras que por su escala y/o ubicación alteren el paisaje o las características ambientales del área, la instalación de parques eólicos y líneas de alta tensión, la extracción de minerales a cualquier título y las nuevas plantaciones forestales de especies exóticas y los cultivos agrícolas. Además, se prohíbe la introducción de especies exóticas invasoras de fauna y flora, los vertidos de residuos, así como el desagüe de efluentes y la liberación de emisiones contaminantes, los aprovechamientos y los usos del agua, la caza, salvo lo que establezca en el plan de manejo, para el control de especies exóticas y la pesca de especies prioritarias para la conservación, entre otros.
Entre serranías y especies endémicas
El Cerro Arequita es uno de los íconos del departamento de Lavalleja, tanto a nivel turístico como identitario, presente incluso en el escudo departamental. Este paisaje natural se destaca por poseer cerros de origen volcánico de gran valor geológico y geomorfológico, además de ecosistemas de pastizales, humedales, bosque serrano, bosque parque, un bosque de ombúes, y las nacientes del río Santa Lucía y sus afluentes.
Uno de los lugares destacados de este entorno es el bosque de los ombúes. Con más de 700 ejemplares de especies centenarias, este bosque representa un fenómeno poco frecuente, ya que en general El Ombú es una especie que crece en solitario. A través de este monte se puede acceder además a la cima del Cerro Arequita, un espacio natural que posee grutas y concentra actividades de senderismo y turismo aventura.
