El rechazo al proyecto refleja lo que ocurre en todo Estados Unidos mientras los gigantes tecnológicos se apresuran a construir capacidad de computación para IA. El Proyecto Tango era el plan de mayor perfil que era sometido a aprobación desde que Ron DeSantis, gobernador republicano de Florida, promulgó una legislación que impide que los grandes centros de datos —que demandan enormes cantidades de energía para funcionar y vastos suministros de agua para refrigerarse— trasladen sus costos de servicios públicos a los consumidores.
"No necesitamos un centro de datos a hiperescala cerca de Arden", afirmó la comisionada Maria Sachs, después de que el proyecto fuera rechazado por 5-1 en una votación el miércoles por la noche. "No podemos ser conejillos de indias", añadió, según la citó The Palm Beach Post.
Rachel Smith, quien vive a pocos kilómetros del sitio propuesto y creó NoToProjectTango.com, había dicho que "todo el mundo va a pedirles que cierren el proyecto entero". La oposición local ha bloqueado proyectos importantes de centros de datos en estados como Indiana, Carolina del Norte, Virginia y Tennessee. Al menos 75 propuestas de centros de datos fueron bloqueadas o retrasadas en los primeros tres meses de este año en todo el país, según el grupo de defensa Data Center Watch.
La pelea para no quedar detrás de China
El rechazo está llevando a algunos estados a exigir una pausa generalizada en la construcción de estas instalaciones. La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, impuso el martes una moratoria estatal sobre los llamados centros de datos de hiperescala, con el objetivo de dar tiempo a los funcionarios estatales para elaborar más regulaciones que protejan el medioambiente y la red eléctrica.
Los estados actúan pese a una orden ejecutiva de Trump destinada a frenar la regulación de la IA a nivel estadual. Un mosaico de normas podría obstaculizar el crecimiento de la industria y dejar a Estados Unidos rezagado frente a China en una competencia estratégica vital, sostienen algunos defensores de la IA.
Ernie Cox, gerente del Proyecto Tango, dijo que comprendía las preocupaciones de la comunidad, pero que la creciente demanda de IA requiere centros de datos. "No es fácil, pero la realidad es que los centros de datos son infraestructura crítica para el estado y el condado", afirmó Cox en una entrevista.
Los residentes del sur de Florida coordinaron campañas de peticiones, contrataron lobistas y llenaron audiencias públicas para oponerse al Proyecto Tango. Si le hubieran dado luz verde, habría estado entre los centros de datos más grandes actualmente en operación en Estados Unidos en términos de consumo eléctrico, según un análisis de Bloomberg Intelligence basado en datos de DC Byte.
El sitio donde estaba previsto el Proyecto Tango está cerca de un desarrollo con aproximadamente 2.000 viviendas, canchas de pádel y una granja comunitaria de unas dos hectáreas en pleno funcionamiento. El año pasado también abrió una escuela primaria pública en las inmediaciones. A medida que avanzó el proceso de aprobación, la oposición creció por las preocupaciones sobre el ruido y la presión sobre los sistemas de agua y electricidad.
Protestas en la Florida
Ante las protestas, PBA Holdings, la entidad que buscaba la aprobación, reorientó el diseño del sitio para alejar el centro de datos y su ruido de la escuela. "Entendemos claramente las preocupaciones, y son preocupaciones legítimas", dijo Cox. "Hemos diseñado esto para mitigar esos impactos."
Los cambios al plan original tuvieron una recepción mixta entre los funcionarios locales. La Comisión de Zonificación del Condado de Palm Beach votó este mes de manera unánime en contra de recomendar que los comisionados aprueben el proyecto. Pero el personal de la comisión del condado respaldó la aprobación del plan en base a los cambios orientados a mitigar el ruido y otros problemas.
La nueva ley de centros de datos de Florida otorgó a las localidades más poder para restringir o incluso detener la construcción. El 7 de julio, los comisionados del condado de Palm Beach votaron 6 a 1 para imponer una moratoria de un año sobre nuevas solicitudes de centros de datos, aunque el Proyecto Tango estaba exento de la medida porque ya estaba avanzando en el proceso de revisión.
Los centros de datos se han convertido en una rara área de consenso bipartidario en Florida, donde los republicanos dominan el gobierno y los demócratas han tenido dificultades para incidir en la legislación principal.
Conflicto para el sucesor de Ron de Santis
"Este es un tema que trasciende las líneas partidarias. Demócratas y republicanos realmente se han unido en esto", dijo Anna Eskamani, miembro demócrata de la Cámara de Representantes de Florida por Orlando, quien ha impulsado la regulación de los centros de datos.
También se han convertido en un tema central en la carrera para suceder a DeSantis, quien está terminando su último mandato como gobernador. El actual favorito republicano, el representante Byron Donalds, ha recibido críticas de rivales del Partido Republicano y del Partido Demócrata por aceptar millones de dólares en contribuciones de la industria tecnológica.
Donalds, respaldado por Trump, prometió asegurarse de que los clientes de servicios públicos no carguen con el costo del desarrollo de centros de datos. "Byron ha dejado clara su posición: está con Trump y DeSantis para proteger a los consumidores y las comunidades locales", dijo el portavoz de campaña Gates McGavick en un comunicado.
A pesar del movimiento popular, la industria logró frenar algunos de los componentes más agresivos de la legislación sobre centros de datos. Por ejemplo, el proyecto de ley original buscaba obligar a los desarrolladores a revelar la identidad de las empresas tecnológicas involucradas en proyectos de centros de datos y restringir a los proveedores de IA de dirigirse a niños o vender datos personales.
"La pregunta es quién se beneficia de este boom. Estos son construidos por multimillonarios para algunas de las empresas más rentables del mundo", dijo Eskamani.
Palm Beach y la inteligencia artificial
Algunos defensores del desarrollo económico señalaron que el proyecto de centros de datos podría traer otras ventajas a la región. Kelly Smallridge, presidenta de la Junta de Desarrollo Empresarial del Condado de Palm Beach, señaló que el Proyecto Tango podría haber generado 460 millones de dólares anuales en ingresos por impuesto a la propiedad. Y apuntó que eso podría ayudar a compensar una potencial reducción significativa de impuestos para muchos propietarios.
"En un momento en que ciudades y condados intentan descubrir cómo compensar la pérdida de ingresos, esto podría ser un contribuyente muy importante a la base impositiva del Condado de Palm Beach", afirmó.
"La votación sin duda será observada por muchos en el mundo de la tecnología y la innovación", dijo Smallridge. "Creo que sí llevaría a más empresas de tecnología e innovación. ¿Las ahuyentaría un voto negativo? Creo que depende de la naturaleza de lo que querrían traer a este condado", señaló antes de la votación.
