La encrucijada de Trump: la guerra en Irán dispara la inflación y golpea a los consumidores estadounidenses
Marzo marcó inflación del 3,3% interanual por la suba del petróleo. Trump teme que haya un efecto negativo en las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
El mayor aumento mensual en los precios de la gasolina en seis décadas provocó un fuerte repunte de la inflación en Estados Unidos, lo que generó importantes desafíos para los responsables de la lucha contra la inflación en la Reserva Federal y aumentó los ya considerables obstáculos políticos para la Casa Blanca. Las luces de alerta se encienden para Donald Trump y las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
Los precios al consumidor subieron un 3,3% en marzo con respecto al año anterior, según informó el Departamento de Trabajo. Un incremento notable en comparación con el 2,4% de febrero y el mayor aumento anual desde mayo de 2024. Mensualmente, los precios subieron un 0,9% en marzo con respecto a febrero, el mayor aumento en casi cuatro años.
Este es el primer análisis de la inflación que refleja los efectos de la guerra con Irán. El alza en los precios del gas afectará los presupuestos de los hogares de ingresos bajos y medios, ya que reduce sus ingresos y dificulta el acceso a otras necesidades básicas como alimentos y alquiler.
Excluyendo los volátiles precios de los alimentos y la energía, los precios subyacentes aumentaron un 2,6% en marzo con respecto al año anterior, frente al 2,5% de febrero. El mes pasado, los precios subyacentes subieron un modesto 0,2%, lo que sugiere que el aumento de los precios del gas aún no se ha extendido a muchas otras categorías.
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Rusia, Ucrania, petróleo e inflación
Una gran incógnita ahora es cuánto durará la crisis de los precios del petróleo y el gas y si provocará un repunte inflacionario más amplio y duradero, similar al ocurrido en la primavera de 2022 tras la invasión rusa de Ucrania. Por el momento, los economistas afirman que es improbable que Estados Unidos experimente un aumento generalizado como el de hace unos años, cuando la inflación superó el 9%. Aun así, la evolución de la guerra y su impacto en la inflación en los próximos meses siguen siendo muy inciertos. A pesar de un frágil alto el fuego, poco ha cambiado en el estrecho de Ormuz, un punto crítico por donde transitan millones de barriles de petróleo diariamente.
"La situación es difícil a corto plazo", afirmó Michael Pearce, economista jefe para Estados Unidos de Oxford Economics. "Se agravará en abril, cuando nuevas subidas del precio del gas eleven la inflación", agregó.
Sin embargo, Pearce señaló que el impacto podría ser más breve que tras la pandemia: "Creo que las condiciones se asemejan mucho más a una crisis breve e intensa que a la que vimos en 2022".
Las industrias que dependen del petróleo y el gas están pagando más, especialmente las aerolíneas, que han trasladado esos mayores costos a los viajeros. Las tarifas subieron un 2,7% el mes pasado y son un 14,9% más altas que hace un año. Muchos servicios de entrega, como UPS y FedEx, ya han anunciado recargos por combustible que han incrementado los costos de envío para empresas y hogares.
Los precios de los alimentos bajaron un 0,2% el mes pasado y solo han subido un 1,9% con respecto al año anterior; sin embargo, los economistas creen que seguirán subiendo en los próximos meses debido al aumento del precio del diésel. La mayor parte de los alimentos se transporta por camión.
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La onda expansiva del petróleo
El encarecimiento del combustible está "contribuyendo al aumento de los costos de producción en toda la cadena de suministro de alimentos y podría ejercer presión al alza sobre los precios de los alimentos en el futuro", afirmó Andy Harig, vicepresidente de la asociación comercial de supermercados FMI-The Food Industry Association. "A medida que aumentan los precios de la energía, también aumentan los costos asociados con la producción y distribución de alimentos".
Los precios de la ropa subieron un 1% en marzo con respecto al mes anterior y un 3,4% con respecto al año anterior. Sin embargo, los precios de los autos usados cayeron un 0,4% el mes pasado y un 3,2% con respecto al año anterior.
El impacto en el precio de la gasolina derivado de la guerra con Irán ha alterado la trayectoria de la inflación, pasando de un descenso lento y gradual a un fuerte aumento que la aleja aún más del objetivo del 2% de la Reserva Federal. En consecuencia, es casi seguro que el banco central pospondrá cualquier recorte de las tasas de interés durante meses.
Si los estadounidenses reducen sus gastos en otros sectores en respuesta al encarecimiento de la gasolina, la economía podría desacelerarse y el desempleo podría aumentar. La confianza del consumidor se desplomó a un mínimo histórico en abril, según la Universidad de Michigan, debido principalmente a la guerra con Irán y a la preocupación por el aumento del precio de la gasolina.
"Muchos consumidores culpan al conflicto con Irán de los cambios desfavorables en la economía", afirmó Joanne Hsu, directora de encuestas de consumo de la universidad.
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Alerta en la Casa Blanca
Los altos precios ya habían enfurecido a los votantes estadounidenses antes de la guerra, y el aumento vertiginoso de los precios del petróleo y todo lo que ello implica, desde la gasolinera hasta el supermercado, podría dificultar que el partido del presidente conserve sus escaños tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado en las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
Una encuesta realizada el mes pasado por el Centro de Investigación de Asuntos Públicos Associated Press-NORC reveló que aproximadamente seis de cada diez republicanos están al menos "algo" preocupados por el costo de la gasolina en los próximos meses.
El viernes, el precio promedio de la gasolina en todo el país fue de 4,15 dólares por galón, frente a los 2,98 dólares del día anterior al inicio de la guerra, lo que representa un aumento de casi el 40%, según la asociación automovilística AAA.
La inflación alcanzó un máximo del 9,1% en junio de 2022, cuando la pandemia de covid-19 paralizó las cadenas de suministro y varias rondas de cheques de estímulo impulsaron la demanda de los consumidores. Los precios se dispararon en alimentos, muebles, comidas en restaurantes y muchos otros bienes y servicios.
