Después de una inesperada estadía en el espacio de nueve meses, dos astronautas de la NASA finalmente regresaron a la Tierra este martes, concluyendo una accidentada y prolongada misión que captó la atención del mundo y se convirtió en asunto político en Estados Unidos.
Los estadounidenses Suni Williams y Butch Wilmore regresaron desde la Estación Espacial Internacional (EEI) y tuvieron un amerizaje suave alrededor de las 22H00 GMT en las costas del estado de Florida (sureste), cerca de Tallahassee, a bordo de una nave espacial de la empresa SpaceX, propiedad del multimillonario Elon Musk.
La cápsula Crew Dragon, de la empresa Space X se había desacoplado de la EEI a las 05H05 GMT, según las imágenes transmitidas por la NASA.
Después de un viaje de 17 horas hasta las aguas del Golfo de México (rebautizado como Golfo de América por el gobierno del republicano Donald Trump), la cápsula Crew Dragon desaceleró en su descenso con cuatro potentes paracaídas antes de llegar al agua. El dispositivo será recuperado por un barco.
Williams, una astronauta de 59, y Wilmore, de 62 años, llegaron acompañados por su compatriota Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov.
"Qué viaje! Veo una cápsula llena de amigos aquí", expresó Hague en el retorno.
El cuarteto de la misión debe ser trasladado a la ciudad de Houston (Texas), donde completarán un programa de rehabilitación de 45 días para readaptarse a la gravedad terrestre.
Los cuatro astronautas habían abandonado la EEI temprano en la mañana después de intercambiar despedias y abrazos finales con los miembros restantes de la tripulación.
"Compañeros y queridos amigos que permanecen en la estación... los esperamos. La Crew-9 regresa a casa", había anunciado con felicidad Hague en una comunicación.
Por qué quedaron varados los astronautas
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Butch Wilmore y Suni Williams se despidieron de la ISS después de 9 meses varados en la estación espacial
AFP
Su situación capturó la atención de todo el mundo, dando un nuevo significado a la frase "atrapado en el trabajo". Aunque otros astronautas han realizado vuelos espaciales más largos, ninguno tuvo que lidiar con tanta incertidumbre ni ver cómo se expandía la duración de su misión de esa forma.
Wilmore y Williams pasaron rápidamente de ser invitados a ser miembros de la tripulación del puesto orbital, realizando experimentos, reparando equipos y saliendo incluso a caminatas espaciales juntos. Con 62 horas en nueve caminatas espaciales, Williams estableció un nuevo récord: la astronauta con más horas de paseos espaciales.
Ambos habían estado en la ISS antes, por lo que conocían su funcionamiento, y se pusieron al día con su entrenamiento en la estación antes de despegar. Williams se convirtió en la comandante de la estación tres meses después de su llegada y ocupó el cargo hasta principios de este mes.
Su misión dio un giro inesperado a finales de enero cuando el presidente, Donald Trump, pidió al fundador de SpaceX, Elon Musk, que acelerara su regreso y culpó del retraso al gobierno del expresidente Joe Biden. La nueva cápsula de SpaceX para la tripulación de reemplazo aún no estaba lista para volar, por lo que SpaceX la sustituyó por una usada, acelerando el calendario unas semanas.
La NASA contrató a SpaceX y Boeing después de que finalizara el programa de transbordadores, con el fin de tener dos empresas estadounidenses competidoras para llevar a astronautas hacia y desde la estación espacial hasta que sea abandonada en 2030. Para entonces, habrá estado en el espacio más de tres décadas, y el plan es reemplazarla con estaciones operadas de forma privada para que la NASA pueda centrarse en expediciones a la Luna y Marte.
Wilmore y Williams, ambos capitanes de la Marina retirados, indicaron que no les importaba pasar más tiempo en el espacio, un despliegue prolongado que les recordaba sus días en el ejército, pero reconocieron que para sus familias fue difícil.
¿Quiénes son los astronautas?
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Suni Williams y Butch Wilmore antes de abordar la cápsula Starliner de Boeing
AP
Los dos pilotos de prueba llegaron a la NASA a través de la Marina. Sunita "Suni" Williams, de 58 años, es hija de padre indio y madre eslovena. Se graduó de la Academia Naval de Estados Unidos con un título en Ciencias Físicas en 1987 y luego hizo una maestría en Administración de Ingeniería en el Instituto Tecnológico de Florida.
Fue seleccionada como astronauta por la NASA en 1998 y es una veterana de dos misiones espaciales anteriores a su actual estadía en la Estación Espacial Internacional.
También ha trabajado en Moscú con la Agencia Espacial Rusa, Roscosmos, en la contribución que hace Rusia a la estación espacial.
Ha diversificado sus conocimientos trabajando en la división robótica. Williams pasó un total de 322 días en el espacio en el transcurso de sus dos misiones anteriores.
Ha hecho nueve caminatas espaciales -un récord para una mujer- es la segunda mujer astronauta con más tiempo acumulado en caminatas espaciales con un total de 50 horas y 40 minutos.
Barry "Butch" Wilmore, de 61 años, recibió diplomas de licenciatura en Ciencia y de maestría en Ingeniería Eléctrica de la Universidad Tecnológica de Tennessee y otra maestría en Sistemas de Aviación de la Universidad de Tennessee.
Tiene una amplia experiencia militar, como oficial y piloto de la fuerza naval de EEUU, con más de 8.000 horas de vuelo y 663 aterrizajes en portaviones.
Fue seleccionado como astronauta por la NASA en julio de 2000 y es un capitán en retiro de la Marina de Estados Unidos.
Butch es un veterano de dos vuelos espaciales y ha acumulado 178 días en el espacio, según informa NASA. Sin embargo, ese número será abrumadoramente sobrepasado, pues el período que ha durado en su última misión todavía no se ha sumado.
Con información de AFP y AP.
