Meta acordó pagar 16.700 millones de dólares y realizar cambios estructurales en sus redes sociales para poner fin a un histórico juicio en Estados Unidos. La empresa matriz de Instagram y Facebook, demandada por más de la mitad de los estados del país, era acusada de diseñar plataformas deliberadamente adictivas que perjudicaron la salud mental de los menores.
El proceso judicial se originó en una demanda colectiva presentada en 2023 por 29 estados, en la que se acusó a la compañía de múltiples violaciones a las leyes federales y estatales de privacidad infantil. El acuerdo pone fin al juicio, uno de los de más alto perfil vinculado a las acusaciones de que las redes sociales dañan a los menores.
Meta impondrá límites de uso diario y restringirá el uso nocturno por parte de los menores que utilicen Facebook e Instagram, además de reforzar las medidas para evitar que estos accedan a contenido con restricciones de edad.
"Meta aceptó hacer grandes transformaciones que disminuirán el riesgo de causar daño de sus plataformas, y lo hará en unos meses", declaró el fiscal general de California, Rob Bonta, en un comunicado, recogido por la agencia AFP. Según Bonta, el resultado será un "cambio real, transparencia verdadera, y protecciones seguras para los niños".
Como parte del acuerdo, la compañía con sede en Menlo Park, California, negó haber cometido alguna irregularidad. En el juicio, que había empezado la semana pasada en un tribunal federal de Oakland, California, estaba previsto que el jurado escuchara los testimonios del director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg.
La demanda contra Meta
La demanda de 233 páginas alegaba que Meta recopila datos de menores de 13 años de forma habitual sin el consentimiento de sus padres, en violación de las leyes federales y estatales. Los fiscales afirmaron en los documentos judiciales que Meta "se niega a abandonar el uso de funciones perjudiciales conocidas" y que sus motivos se basan únicamente en el lucro para "maximizar sus ganancias financieras".
Los fiscales generales afirmaban que, si Meta era declarada responsable, la indemnización podría ascender a 200.000 millones de dólares, una cantidad equivalente a los ingresos anuales de la compañía en 2025.
Los estados demandaban transformaciones profundas en el funcionamiento de Instagram y Facebook para los menores. Entre las medidas solicitadas figuraban: implementar la verificación parental para usuarios adolescentes, modificar los "algoritmos de recomendación que manipulan la dopamina", eliminar los filtros de imagen que alteran el aspecto físico, desactivar la reproducción automática de videos, prohibir las cuentas múltiples y erradicar los formatos de publicación "efímeros", como las historias de Instagram.
Todas estas características son fundamentales para la experiencia de usuario actual en las plataformas de Meta. Según los estados, estas funciones también están diseñadas para mantener a los usuarios, incluidos adolescentes y niños, en las plataformas con la mayor frecuencia y durante el mayor tiempo posible. Afirman que Meta incluso dificulta que los jóvenes reduzcan el uso de la plataforma, mediante acciones como las notificaciones frecuentes diseñadas para incitarlos a volver a usar las aplicaciones.
Hay quienes comparaban este proceso con los históricos juicios contra la industria del tabaco en los años 90. En aquel entonces, 46 estados de EEUU lograron un acuerdo por más de 206.000 millones de dólares a pagar en 25 años con las cuatro grandes tabacaleras, tras demostrarse que habían ocultado deliberadamente los riesgos para la salud y el carácter adictivo de la nicotina.
Una "molestia pública"
El proceso federal se dio apenas dos semanas después de que un juez de Nuevo México fallara en contra de la compañía en un caso similar. En esa causa, impulsada por el fiscal general del estado, el juez Bryan Biedscheid multó a la matriz de Facebook e Instagram con 942 millones de dólares, de los cuales ordenó pagar 567 millones de forma inmediata, e impuso drásticas modificaciones operativas.
Entre las medidas decretadas para Nuevo México figuran la eliminación del recuento de "me gusta" para menores de 18 años, la prohibición del envío o recepción de desnudos a través de sus plataformas y la restricción del horario para las notificaciones push.
En su fallo, el magistrado llegó a calificar a Meta como una "molestia pública", equiparándola con una fábrica que contamina el aire y provoca daños colectivos a toda la población. La empresa ya confirmó que apelará la sentencia.
A este frente estatal se suman miles de demandas individuales planteadas por familias, distritos escolares y fiscales generales. Los demandantes esperan que una estrategia legal gradual y progresiva conduzca a Meta a mejorar sus redes sociales.
En California, se presentaron miles de demandas coordinadas ante tribunales estatales contra Meta, YouTube, TikTok y Snapchat. Meta y YouTube perdieron el primero de estos casos en juicio en febrero, siendo condenados a pagar 6 millones de dólares a la joven demandante. Por su parte, TikTok y Snap llegaron a un acuerdo extrajudicial antes del juicio.
Otras dos demandas, una federal y otra estatal de California, que debían ir a juicio este verano, también se resolvieron mediante acuerdos extrajudiciales por sumas no reveladas.
