Algunos de los afectados por la viruela de mono parecen no tener ningún síntoma

El paciente no tenía fiebre, dolencias, debilidad, dolor ni ningún otro síntoma característico de esa enfermedad. No sabía cómo ni cuándo se había contagiado. Afirmó que, durante meses, no había tenido relaciones sexuales con nadie y que tampoco había tocado a nadie que tuviera pústulas, ni ningún otro síntoma.

Al principio del brote, los científicos pensaban que sabían cómo y cuándo se propagaba la viruela del mono, cómo se veía la enfermedad y quiénes eran más susceptibles. Los 47.000 casos identificados en todo el mundo han cambiado por completo esa idea, escribe Apoorva Mandavilli, periodista de The New York Times especializada en ciencia y salud.

Los pacientes que tienen viruela del mono muestran picaduras de mosquito o pelo encarnado, no con las grandes pústulas que casi siempre se asocian con la infección. Algunos ni siquiera tienen lesiones visibles, pero tienen dolor al tragar, orinar o evacuar. También dolor de cabeza o depresión, confusión y convulsiones. En algunos casos también infecciones oculares o inflamación del corazón. Incluso encefalitis, una inflamación del cerebro.

“En verdad estamos viendo una enorme gama de manifestaciones", señaló Boghuma Titanji, una médica especializada en enfermedades infecciosas de una clínica de Atlanta, Estados Unidos, que trabaja con personas que viven con VIH.

Ahora, los científicos saben que el virus de la viruela del mono se encuentra en la saliva, el semen y otros fluidos corporales, en ocasiones varias semanas después de la recuperación. Siempre se ha sabido que el virus se contagia mediante el contacto cercano, pero muchos investigadores sospechan que la infección puede transmitirse por relaciones sexuales.

Un paciente de California tenía el virus en la garganta, sin síntomas respiratorios, y en el recto, sin dolor. Este caso muestra que personas con infecciones atípicas o asintomáticas pueden transmitir el virus, señaló Abraar Karan, quien diagnosticó al paciente.

En un estudio reciente se comprueba que 200 varones sin síntomas por con sangre en la región perianal aparecieron 13 casos positivos de viruela del mono. Solo dos de ellos desarrollaron síntomas después.

“Ya no es acertado decir que los pacientes asintomáticos no pueden transmitirla”, comentó Chloe Orkin, una médica especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Queen Mary de Londres. “Creo que esto significa que nuestro modelo de trabajo sobre cómo se transmite no es adecuado”.

Al inicio del brote, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por su sigla en inglés) afirmaron que “las personas que no tienen síntomas de viruela del mono no pueden contagiarla a otras personas”. El 29 de julio, esta agencia cambió ese planteamiento y dijo que “los científicos siguen investigando” la posibilidad de que la transmitan los pacientes asintomáticos.

Cuando surgieron las primeras decenas de casos de viruela del mono en Europa, para muchos científicos fue una sorpresa que el virus se transmitiera a través de relaciones sexuales y que hubiera lesiones genitales, pero no debió haber sido así.

Investigadores nigerianos informaron acerca de un comportamiento similar en 2017 cuando documentaron 228 casos, muchos de ellos en hombres jóvenes con úlceras en los genitales. Describieron a los pacientes como heterosexuales, pero en Nigeria es un delito tener relaciones con personas del mismo sexo.

Esos casos fueron los primeros reportados en Nigeria en 40 años y la Organización Mundial de la Salud ayudó a ese país a “implementar una respuesta local con el objetivo de controlar la propagación”, señaló Fadela Chaib, una vocera de la OMS.

Pero no se detectaron los síntomas atípicos de los pacientes. “Si lo que está ocurriendo en Europa y el norte global no hubiera pasado, no creo que se estuviera hablando de ese artículo”, aseveró Dimie Ogoina, quien encabezó el estudio que describe los casos.

“Es una enfermedad que tiene más de 50 años y hay muchas cosas que aún no sabemos porque el padecimiento se ha limitado principalmente a África”, señaló.

A medida que la enfermedad cobró mayor atención, los médicos añadieron la posibilidad de que hubiera una sola pústula, lesiones en la garganta o el recto y complicaciones médicas.

El análisis resultante de 528 pacientes se publicó en la revista The New England Journal of Medicine el 21 de julio. Unos días después, alertaron a varias agencias de salud nacionales, sabiendo que estos hallazgos debían cambiar las definiciones de caso que consultan los médicos cuando diagnostican a los pacientes.

La Agencia de Seguridad para la Salud del Reino Unido y los Centros para el Control de Enfermedades Europeos respondieron el mismo día. Tres días después, el Reino Unido añadió algunos de los nuevos síntomas a su definición de caso de la viruela del mono. La agencia europea invitó a Orkin a presentar sus conclusiones.

Chloe Orkin es presidenta de la Federación de Mujeres Médicas, expresidenta de la Asociación Británica del VIH y es miembro del consejo de administración de la Sociedad Internacional del Sida. “Tengo una voz fuerte”, dijo, “y todavía me resulta difícil lograr respuestas”.