Caminata espacial, segunda parte

Un problema en el traje espacial de uno de los astronautas retrasó hasta el martes la segunda salida en la Estación Espacial Internacional, con el fin de arreglar una falla en el sistema de refrigeración

Dos astronautas terminaron con éxito el sábado su primera salida al espacio para reparar uno de los dos circuitos de refrigeración de la Estación Espacial Internacional (EEI), pero un problema en un traje espacial retrasará 24 horas la segunda misión, informó la NASA.

Los estadounidenses Rick Mastracchio, de 53 años, y Mike Hopkins, de 44, regresaron a la cámara de despresurización en la EEI al culminar su salida que duró 5 horas y 29 minutos, una hora menos de lo previsto.

Pero la aparición de una falla en el sistema de condensación de agua en el traje espacial de Mastracchio, después de que se metiera en la cámara de descompresión, obligó a la NASA a retrasar hasta Nochebuena la segunda salida al espacio de los dos astronautas, prevista en un principio para el lunes 23.

La segunda misión se llevará a cabo el martes a partir de las 12H10 GMT, anunció el sábado la NASA.

Este problema no tiene nada que ver con el que provocó una peligrosa fuga de agua en el casco del astronauta italiano Luca Permitano el 16 de julio, que le obligó a entrar de urgencia en la estación.

Todo pareció funcionar con normalidad en la primera salida. "Excelente trabajo y muy rápido", comentó uno de los supervisores desde el centro de control en Houston cuando los dos astronautas lograron desconectar los cuatro tubos de la bomba de amoniaco defectuosa, además de las conexiones eléctricas, una hora y media antes de lo previsto.

Los equipos en la Tierra pidieron entonces a los astronautas adelantar parte de las tareas previstas para la segunda salida orbital programada para el lunes.

Así, Mastracchio y Hopkins ya empezaron a retirar la bomba de amoniaco defectuosa, del tamaño de un refrigerador (1,65 metros de alto por 1,20 metros de ancho y 0,90 metros de profundidad), que había sido reemplazada en 2010 y permite mantener una temperatura adecuada en la EEI.

En esta expedición, el japonés Koichi Wakata asistió a los dos astronautas manipulando desde el interior de la Estación un brazo robótico de 15 metros.

46 horas en el espacio

Desde que se detectó por primera vez el problema el 11 de diciembre, la climatización de la EEI depende del segundo circuito de refrigeración.

La NASA decidió hacer lo antes posible estos arreglos porque, de producirse otra falla de funcionamiento en el segundo sistema de aire acondicionado, la EEI se encontraría en una situación peligrosa que podría requerir la evacuación de la tripulación.

De todos modos, la avería nunca puso en peligro a los seis tripulantes de la EEI, aseguró la agencia espacial estadounidense.

Si fuera necesaria una tercera incursión, el miércoles sería la segunda en un día de Navidad. La primera se remonta a la época del ex laboratorio estadounidense Skylab en 1973.

Mike Hopkins utilizará la misma escafandra porque pensamos que está en muy buenas condiciones", aseguró Dina Contella, directora de vuelo de la EEI

Los responsables de la EEI se manifestaron confiados en el buen funcionamiento de la escafandra que utilizará Hopkins. Esa escafandra sufrió una misteriosa fuga de agua en el casco durante una caminata espacial el pasado 16 de julio realizada por el astronauta italiano Luca Parmitano, lo que forzó su regreso de emergencia a la estación orbital.

"Mike Hopkins utilizará la misma escafandra porque pensamos que está en muy buenas condiciones", aseguró Dina Contella, directora de vuelo de la EEI, quien precisó que se le reemplazaron algunas partes.

La decisión tomada por la NASA de realizar estas salidas de emergencia obligó a posponer para el inicio de 2014 el lanzamiento de la cápsula no tripulada Cygnus, de la empresa Orbital Science, que inicialmente debía efectuar su primera misión de abastecimiento a la ISS el 19 de diciembre.

Con esta salida, suman 113 los astronautas y cosmonautas oriundos de nueve países los que salieron al espacio, fuera de la ISS, donde en total pasaron 1.100 horas, es decir cerca de 46 días.

Rock Mastracchio, quien con esta sumó siete salidas de la plataforma orbital, lleva 46 horas pasadas en el espacio, mientras que fue la primera expedición de Hopkins.