Cómo clonar un mamut en el siglo XXI

El creador de la oveja Dolly, Ian Wilmut, explica cómo la clonación de este animal extinto podría ser posible en el largo plazo

Por Noelia González

No sucederá mañana, ni el mes que viene, ni el año próximo. Pero sí en el largo plazo, porque no es imposible: los científicos podrían clonar un mamut. Sin embargo, el proceso será muy complicado, explica en un artículo en el diario británico The Guardian Ian Wilmut, el creador de la icónica oveja Dolly.

Tal vez ni siquiera pueda hablarse de un mamut, sino de un híbrido entre este ser extinto y algún otro animal más moderno. Aun así, la expectativa de poner a estos enormes animales a caminar de nuevo sobre la Tierra sigue intacta e incluso exacerbada luego del hallazgo de restos de un mamut lanudo en Siberia. Tejido blando, piel e incluso sangre pudo ser recuperada de este animal, lo que ha hecho crecer la ilusión (y el debate) sobre su clonación.

Es improbable que un mamut pueda ser clonado de la forma en que fue creada la oveja Dolly, tal como se propuso luego del descubrimiento de los huesos en el norte de Siberia", dijo Ian Wilmut

Pero más allá de la discusión ética que implica esta práctica, Wilmut planeta en el artículo cuáles son las posibilidades. "Es improbable que un mamut pueda ser clonado de la forma en que fue creada la oveja Dolly, tal como se propuso luego del descubrimiento de los huesos en el norte de Siberia", escribió el investigador.

"Sin embargo, la idea nos lleva a considerar la viabilidad de otros caminos", aclaró el experto, quien opinó que podría haber otras formas "biológicamente interesantes" de trabajar con células viables de mamut, "si es que estas pueden ser encontradas".

Por qué no

Wilmut explicó que para crear un clon al estilo Dolly se necesitan hembras de una especie cercana para que provea óvulos sin fertilizar y pueda llevar el embarazo cuando se produzcan los embriones clonados. El problema es que se necesitan varios miles de óvulos para que exista la posibilidad de optimizar las técnicas de clonación. "El proceso de clonación es muy ineficiente", aclaró el investigador, que contó: "Después de todo, Dolly fue la única que se desarrolló de 277 embriones clonados".

En cuanto al mamut, se ha considerado la idea de emplear a una elefante hembra para gestar el clon de embrión. Pero, como los elefantes están en peligro de extinción, no es "apropiado tratar de obtener 500 óvulos" de estos animales. Además, la transferencia de embriones solo suele hacerse en menos de una docena de especies y el elefante no es una de ellas, agregó. Sin embargo, "es una alternativa", dijo Wilmut, sobre todo si se obtienen de los elefantes una vez que estos mueren.

El proceso de clonación es muy ineficiente", aclaró el investigador Wilmut

Por ahora, lo que se ha sugerido es recuperar médula ósea de los huesos del mamut congelado en Siberia, pero estas se degenerarían rápidamente una vez derretida la nieve, advirtió el científico. Por eso recomendó recuperar los huesos "a partir de la temperatura más baja posible, en vez de esperar hasta que estos emerjan desde la nieve". También sugirió convertir el núcleo de las células directamente en óvulos.

"No hay garantía de que estas técnicas sean siquiera biológicamente posibles. Podría haber diferencias desconocidas entre las especies, las cuales impidan que los procedimientos que hemos desarrollado con ovejas sean exitosos con los mamuts", sostuvo Wilmut.

Por qué sí

Otra alternativa sería emplear células madre de mamut a partir de las propias células de ese animal. De hecho, en varias especies diferentes es posible hacer que las células adultas adquieran características de células embrionarias con solo inyectarles cuatro proteínas. "Este tipo de célula madre pueden cultivarse por largos períodos en el laboratorio, mientras dan la oportunidad de formar todos los tejidos del cuerpo", explicó el investigador.

Por eso, más allá de que se pueda clonar o no un mamut, esta posibilidad sería "extraordinaria" para comparar sus células con las de los elefantes y contestar grandes preguntas como: ¿Cuáles son las similitudes y diferencias entre sus respectivas células y tejidos? ¿En qué se diferencia su metabolismo? ¿Esta información arroja luz sobre las causas por las que se extinguieron los mamuts?

A considerar

Para Wilmut, tener en cuenta el bienestar de los animales, como el clima en el que vivan las madres sustitutas (los mamuts eran de climas fríos, los elefantes, de clima cálido), la dieta y la necesidad de tenerlos en cautiverio, son otros temas que deben ser considerados al momento por ahora hipotético de clonar un mamut.

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