Daño cerebral solo es irreversible tras 20 años de adicción o más

Cuando una persona consume pasta base de cocaína, en su cerebro se produce una cantidad excesiva de dopamina, y eso se traduce en una sensación de placer. Al cabo de unas semanas de consumo, el cerebro humano se acostumbra a ese nivel de dopamina y empieza a procesar ciertas “adaptaciones” como estrategia para seguir funcionando. Esto implica que deja de usar las regiones afectadas por la sustancia y empieza a sustituirlas por otras. En consecuencia, la persona tiene una conducta alterada, generalmente agresiva, y un rendimiento intelectual inferior.

El daño que se produce en las primeras etapas de la adicción es, de todas formas, “clínicamente irrelevante”. De hecho, las adaptaciones que reliza el cerebro de un adicto de cocaína o derivados son “potencialmente reversibles”, aseguró a El Observador Rodolfo Ferrando, profesor agregado del Centro de Medicina Nuclear del Hospital de Clínicas, especialista en imágenes funcionales del cerebro. Porque si bien se trata de un cerebro que no funciona tan bien como podría, la pasta base aún no le ha matado neuronas.

El especialista, que desde 2009 investiga el efecto de la cocaína y la pasta base en el cerebro del consumidor, explicó que para que el daño sea irreversible se requiere un consumo “de muchos años” (al menos 20), “muy intenso” y seguramente “asociado a otros consumos”, como por ejemplo alcohol. Es un proceso muy lento, destacó.

Pero sí es posible desarrollar una enfermedad cerebral crónica (“encefalopatía tóxica”) por el consumo prolongado de una sustancia tóxica. Como médico, Ferrando ha visto casos. “Son individuos que, aun si logran abandonar el consumo, tienen un estudio de imagen funcional alterado, tienen pruebas neuropsicológicas que evalúan el rendimiento neurocognitivo también alteradas, es decir, rinden por debajo del promedio de lo que se espera”, describió Ferrando.

La encefalopatía tóxica se manifiesta mediante un deterioro del nivel intelectual, de la memoria o de la capacidad de razonar. Si el nivel previo de la persona era muy alto, puede que tras 20 años de consumo termine con un intelecto promedio, pero siempre por debajo de sus posibilidades iniciales.

Por otro lado, el daño puede alterar el funcionamiento del individuo en sociedad, el relacionamiento con otros y el control de las emociones. También puede verse afectada la capacidad de planificar o resolver situaciones complejas. Casi todas son funciones de la corteza prefrontal y las estructuras límbicas, ubicadas en la parte anterior del cerebro. “Es lo que nos diferencia a los humanos de otras especies”, señaló el especialista.

La cocaína (y por ende, la pasta base) tiene un efecto adicional: contrae los vasos sanguíneos, sobre todo los más finos, los que llegan al cerebro. A largo plazo, por falta de oxígeno en las neuronas, el consumidor de esta sustancia puede sufrir infarto cerebral o cardíaco. Son complicaciones también asociadas a las sobredosis.

Los estudios que ha hecho Ferrando en el Clínicas (en colaboración con otros investigadores) le permitieron concluir que los cambios funcionales en el cerebro, tanto durante el consumo como a largo plazo, “son más acentuados y severos” en el consumidor de pasta base que en el de cocaína.

Por ahora su investigación se ha basado en la observación de pocos casos porque, según explicó, es difícil localizar a un consumidor activo y volver a ubicarlo tiempo después. Por eso él habla de una “tendencia a la reversibilidad de los trastornos”. De acuerdo a estudios internacionales, esa reversión lleva al menos cinco meses. A su criterio, puede requerir hasta un año. “Es un hallazgo importante para quienes trabajan en la rehabilitación”, consideró, porque en ocasiones los adictos reciben el alta “sin tener las herramientas suficientes” a nivel cerebral como para enfrentarse a la abstinencia.