Empresa de cigarrillos electrónicos deberá indemnizar con U$S 439 millones por perjuicios en la salud

En los últimos tres años, muchos estudios legales promovieron demandas a la compañía a través de anuncios. Por ejemplo, el abogado Juan Garza tenía un anuncio en las redes con la siguiente leyenda: “Ayudamos a personas lesionadas debido a Juul en toda la nación” y su mensaje seguía: ¿Has estado inhalando el vapor de un cigarro electrónico y tienes problemas de salud? Si padeces una lesión o enfermedad asociada con los productos de vape Juul, puedes tener derecho a una indemnización para cubrir facturas médicas, dolor y sufrimiento, y más”.

A continuación, Garza, como muchos otros estudios legales, daban los detalles de los padecimientos cardíacos, cancerígenos o cerebrales, entre otros. Miles de personas que vapearon Juul se presentaron y así se llegó, en una primera instancia, a que fueran prohibidos los productos y luego al acuerdo judicial que impuso a la compañía el pago de una cifra millonaria.

Las denuncias se centraron en que el cigarrillo electrónico es adictivo y dañino por su alto contenido de nicotina. Dado que los menores de 21 años no están autorizados a comprar esos cigarrillos de vapeo, los abogados buscaron los miles y miles de casos de personas de menos de 21.

Entre las modalidades de Juul para promocionar sus productos estaban las fiestas de lanzamiento, regalos y muestras gratis así como el uso en redes sociales de personas jóvenes para hacer promoción.

La compañía decía que era “el iPhone de los vapeadores por su diseño y tecnología”. Sin embargo, en los últimos tres años, por el crecimiento de consumo entre adolescentes, comenzaron las denuncias y los tribunales estuvieron llenos de demandas.

El acuerdo logrado este martes es solo el primer escalón de otros problemas judiciales que enfrenta Juul. Todavía quedan pendientes nueve juicios por separado con otros nueve estados. Además, están en trámite expedientes de reclamos particulares de consumidores menores de edad.

La Agencia de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés)  prohibió en junio tanto los vapeadores como unas cápsulas con sabor mentolado y a tabaco de Virginia que tienen carga de nicotina. Junto a la decisión de prohibir la salida de fábrica, la FDA ordenó que fueran retirados los productos de todos los comercios.

En 2020, fueron 33 los estados que se unieron –junto al estado asociado de Puerto Rico- en la demanda, que fue liderada por Texas, Oregón y Connecticut. William Tong, fiscal general de Connecticut, publicó este martes el siguiente comunicado: “Comercializaron implacablemente productos de vapeo para menores de edad, manipularon su composición química para que les resultaran apetecibles pese a su inexperiencia, emplearon un proceso de verificación de edad inadecuado y engañaron a los consumidores sobre el contenido de nicotina y la adicción de sus productos. Las consecuencias para la salud pública de esta mala praxis aún se desconocen del todo. Con este acuerdo, hemos obtenido cientos de millones de dólares para ayudar a reducir el uso de nicotina y obligamos a Juul a aceptar una serie de términos cautelares estrictos para poner fin al marketing juvenil y tomar medidas enérgicas contra la venta a menores de edad”.

Cada Estado recibirá una cantidad diferente como compensación. A Connecticut le corresponden, por ejemplo, U$S 16,2 millones. A Texas, 42,8 millones. Su fiscal general, Tom Paxton, también hizo declaraciones en la misma dirección que Tong: “El acuerdo también incluye fuertes restricciones de publicidad, ventas y distribución”, así como un reforzamiento de los protocolos de “verificación de la edad” de los compradores.

La compañía tiene entre seis y 10 años para hacer frente al pago. Cuanto más tarde en cumplir con él, mayor será el monto a pagar.

Por su parte, Juul también sacó un comunicado, defendiendo el acuerdo como su “compromiso por resolver problemas pasados. Sus términos están alineados con nuestras prácticas comerciales actuales que comenzaron en el otoño de 2019, cuando decidimos reenfocar los objetivos de la empresa″.

Juul había salido al mercado promoviendo la tecnología, el diseño y apuntando al mercado juvenil, precisamente el que todavía no tenía legislada la prohibición de comprar. Al ritmo de las demandas, aparecieron las regulaciones y se fue cubriendo un vacío legal. Sin embargo, Juul tardó en reaccionar y por eso enfrentó esta demanda de 33 estados más Puerto Rico y todavía deberá afrontar otra andanada de demandas que están en curso.